De to astronautene Christer Fuglesang og Robert Curbeam hadde nettopp kommet seg inn i den internasjonale romstasjonen etter en seks timers arbeidsøkt ute i rommet da en skur av farlig kosmisk stråling traff Jorda.

Hadde de fortsatt vært utenfor romstasjonen, kunne de fått skader som ville gitt økt risiko for kreft, i følge Pål Brekke ved Norsk romsenter.

Inne i romstasjonen er astronautene trygge, men hvis strålingen blir sterk nok vil astronautene få ordre om å søke tilflukt i den sovjetiske delen Zvezda. Den har tykke nok vegger til å stanse selv de mest energirike partiklene.

Utbrudd fra solflekker

Det er protoner eller hydrogenkjerner fra solas atmosfære som slynges utover med stor fart som har skapt problemer.

Slike utbrudd skjer når det er store solflekker. Solflekkene er områder med magnetfelt. Magnetfeltene gir kraften som slynger de elektrisk ladede partiklene utover mot jorda med stor fart.

Normalt virker jordas magnetfelt som en støtpute slik at partiklene avbøyes og går rundt jorda, eller tilbake ned langs magnetlinjene og lager nordlys.

Slutt på astronautkarrieren

Noen få ganger har partiklene så stor fart at de likevel trenger gjennom jordas magnetskjold og kan være en fare for astronauter og følsom elektronikk på satellitter.

Hvis astronautene likevel går utenfor romstasjoner i romdrakter, kan de få en så stor strålingsdose at de aldri mer kan gjøre tjeneste som astronauter. Det er dette dilemmaet som Fuglesang, Curbeam og NASAs ledelse må ta stilling til før den neste viktige arbeidsøkten i rommet settes i gang i morgen.