«Lenge» betyr i dette tilfelle siden 1978, da Jim Christy oppdaget en første Pluto-måne som fikk navnet Charon. Nå viser gransking av bilder Hubble-teleskopet har sendt hjem det som trolig er ytterligere to drabanter i bane rundt planeten.

Funnet ble gjort av astronomer ved det amerikanske forskningsinstituttet Southwest Research Institute i mai i år, men først offentlig kjent i uken som gikk. Fagfolk betegner nyheten fra universets ytterkant som meget interessant.

Nyoppdagelsene har fått de faglige betegnelsene S/2005 P 1 og S/2005 P 2. De er så små at «Hubble» nesten ikke kunne se dem i lysskinnet fra Pluto, for den ene måler 70 kilometer og den andre bare 32 kilometer i diameter.

De går i bane rundt 44 000 og 55 000 kilometer utenfor Pluto, som er den minste og ytterste planeten i vårt solsystem, og som befinner seg 6,4 milliarder kilometer fra jorda. Den ble oppdaget av den amerikanske astronomen Clyde Tombaugh så sent som i 1930.

I 1978 fant man Charon, som er oppkalt etter ferjemannen som ifølge gresk gudetro ferjet de døde over elva Acheron til dødsriket. De to nyfunne månene får trolig også navn fra den greske eller den romerske mytologien.

Planeten Pluto er mindre enn jordas egen måne. Den befinner seg i hjertet av det såkalte Kuiper-beltet, som strekker seg over et område fra 4,5 til 7,5 milliarder kilometer fra sola og inneholder anslagsvis 35 000 himmellegemer med en diameter på 100 kilometer eller mer.

- De nye «Hubble»-bildene tyder på at Pluto ikke har én, men tre måner, og dermed kan den være det første legeme i Kuiper-beltet som vi vet har mer enn én drabant, sier astrofysikeren Hal Weaver. Han var en av forskerne som fant de to antatte nye månene.

Før teorien om at Pluto har tre måner kan bli en vitenskapelig sannhet, må den bekreftes av Den internasjonale astronomiske union IAU. IAU er et internasjonalt organ som blant annet har ansvar for å gi nyoppdagede himmellegemer navn.

(NTB)