Barneskjelettet tilhørte en tre år gammel jente som er døpt Selam, og ble funnet i Dikika-området, rundt 400 kilometer nordøst for hovedstaden Addis Abeba.

- Dette er det eldste og mest komplette skjelettet av et barn som noensinne er funnet, sier dr. Zeresenay Alemseged ved Max Planck-instituttet for evolusjonsantropologi i Leipzig i Tyskland.

Hodeskallen, torsoen og de øvrige beina, blant dem en hånd, viser både menneskelige og apelignende trekk.

Forskerne tror Selam druknet og at den lille jentas kropp deretter ble begravd under en flom. Det kan forklare hvorfor beina har overlevd gjennom 3,3 millioner år, og fortsatt er i god stand.

- Dette barnet vil hjelpe oss til å forstå mye om arten hun tilhørte, sier Alemseged som har ledet den internasjonale gruppen med forskere som fant det lille skjelettet. - Den nedre delen av kroppen, som inkluderer en fot og et skinnebein, viser helt tydelig at denne arten gikk på to bein, forteller Alemseged.

Deler av overkroppen, blant annet skulderbladene og armene, er derimot mer apelignende. Fingrene er også lange og bøyde noe som kan tyde på at hun var i stand til å svinge seg i trærne, tror forskerne.

Selams skjelett er eldre enn det anslagsvis 3,2 millioner gamle kvinneskjelettet som ble funnet i Etiopia i 1974, og som ble verdenskjent under navnet Lucy.

- Selam levde 150.000 år før Lucy, slo Alemseged fast under en pressekonferanse i Addis Abeba onsdag.

(NTB)