Mennesker i Mellom-Amerika har gjennom århundrer brukt elveskilpadden Dermatemys mawii som mat og handelsvare.

Nå er skilpadden svært sjelden og truet, og forskere har gjort en gen-analyse av ulike bestander for å få mer kunnskap om hvordan arten best kan vernes.

Resultatene ble overraskende og kan best forklares ved at arten har vært ”husdyr” hos menneskene lenge.

Stort område

Gener fra 238 ville skilpadder hentet fra 15 ulike steder i Mexico, Belize og Guatemala ble undersøkt. Resultatene viste overraskende stor sammenblanding i arvematerialet til skilpaddene.

Prøvene ble hentet fra tre ulike elvesystemer som ligger langt fra hverandre og er skilt av høye fjell. Siden skilpaddene er helt avhengige av å leve i vann har de neppe krabbet mellom vassdragene for egen maskin.

Gracia Gonzáles-Porter ved Smithsonian Conservation Biology Institute i Washington DC i USA sier i en pressemelding at hun og kollegaene hennes hadde forventet å finne genetiske spor av at bestandene har vært adskilt lenge.

Det fant de også, men i tillegg så de tydelige tegn på blanding mellom ulike bestander.

- Fraktet av mennesker

Den beste forklaringen er at mennesker gjennom århundrene har fraktet skilpadder over lange avstander, mener Gonzáles-Porter.

Dermed har menneskene bidratt til genetisk blanding av bestander som ellers ville levd adskilt.

Skilpaddene, som kan bli opptil tjue kilo, har vært brukt som mat og i handel. De har også hatt en rituell rolle.

Den tradisjonen går tilbake til mayaene og kanskje enda lenger.

Mayariket

Den gåtefulle og storslåtte mayasivilisasjonens opppsto i dagens Mexico, Guatemala, Belize og andre deler av Mellom-Amerika.

Den klassiske perioden for denne sivilisasjonen regnes til mellom år 150 og 900, men mayaene var fortsatt oppegående da spanjolene erobret områdene deres på 1500-tallet.

Det er flere vitnesbyrd om at skilpadden også har hatt en kulturell betydning i et stort område.

Et individ av D. mawii har vært for eksempel vært funnet i et forhistorisk gravsted langt unna skilpaddens utbredelsesområde.

Blandet

- I århundrer har denne arten vært en del av dietten til mayaene og andre innfødte folkeslag som levde innenfor utbredelsesområdet, skriver forskerne i en artikkel i tidsskriftet Conservation Genetics.

I tillegg til å bidra til mayaenes proteininntak, kan elveskilpadden også ha vært en del av dietten i den enda eldre olmekkulturen for mer enn 3000 år siden, heter det videre.

Olmekkulturen er den eldste kjente såkalte høykulturen fra denne delen av Amerika og kan sees som en forløper for de seinere Maya- og Aztekerrikene.


Levende mat

Skilpadden er medgjørlig og robust, noe som gjør at den egner seg godt for transport.

Den kunne fraktes levende i en epoke av menneskets historie da vi sto uten både kjøleskap og frysebiler.

Gracia Gonzáles-Porter forklarer at det er lang tradisjon i regionen for å lagre skilpadder levende i dammer. Under regntiden kan dammene flomme over og skilpaddene stikke av og blande seg med lokale skilpadder.

Gensekvensene kan også vise tegn på historiske perioder med nesten-utryddelse som følge av intensiv utnyttelse. I dag er arten på ny truet, og den finnes stort sett bare på steder som er vanskelig tilgjengelige for mennesker.

Referanse:
Gracia P. González-Porter, Frank Hailer, Oscar Flores-Villela, Rony García-Anleu og Jesús E. Maldonado: ”Patterns of genetic diversity in the critically endangered Central American river turtle: human influence since the Mayan age?” Conservation Genetics, publisert online 17. mai 2011. Se sammendrag her.