Artemis-programmet er navnet på NASA og USAs plan for å dra tilbake til månen.

Det har lenge vært kjent at NASA skulle gi jobben med å bygge selve månelandingsfartøyet til et kommersielt selskap. Dynetics, Blue Origin (Amazon-eier Jeff Bezos-selskap) og SpaceX var finalistene, men nå er det klart at SpaceX får jobben, ifølge romfartsorganisasjonen.

SpaceX skal nå bygge en egen månelandings-variant av sitt Starship - romfartøyet som nå er under testing og utvikling. Nylig gjennomførte de en testoppskytning av Starship-prototype, som viste hvordan det kan lande på egenhånd.

Prototypen eksploderte etter landingen, men selskapet fikk vist fram flere prinsipper ved Starship-designet. Selskapet gjennomfører flere tester med ulike prototyper.

Lande med SpaceX

NASAs plan for neste månelanding går ut på at astronautene skal skytes opp fra jorden ved hjelp av deres nye oppskytningssystem kalt SLS. Første stadiet av SLS-raketten gjennomførte nylig en vellykket test.

Astronautene skal fraktes til månen om bord på Orion-romskipet, en romkapsel som skytes opp med SLS. Orion skal ta de med til en bane rundt månen, hvor astronautene skal gå ombord i SpaceX-fartøyet.

Dette skal skytes opp separat, og sendes til en bane rundt månen. To astronauter skal være med på ferden, og måneversjonen av Starship skal ta dem ned til overflaten og opp igjen. Deretter skal Orion-fartøyet ta dem med tilbake til jorden.

To oppdrag til månen

I første omgang har SpaceX fått 2,89 milliarder dollar for å utvikle og bygge romfartøyet over de neste årene. Dette vil være en spesialisert utgave av Starship, som kun skal lande og ta av fra månen. De skal gjennomføre to turer til månen.

Det ene oppdraget skal vise at landingsfartøyet fungerer, men uten mannskap. Hvis alt fungerer som det skal, skal det gjennomføres et bemannet oppdrag, ifølge bransjenettstedet Space News.

Når dette skal skje er uklart, men NASA har fortsatt en ambisjon om at månelandingen skal skje i 2024. Washington Post kaller denne ambisiøse tidslinjen helt urealistisk, og flere har dratt 2024-målet i tvil.

Allikevel tror NASAs midlertidige sjef Steve Jurczyk at målet kan nås, hvis utviklingen til blant annet SpaceX har god framdrift, ifølge Space News. Han påpeker også målet er å dra tilbake til månen så raskt og så sikkert som mulig.

Samtidig er budsjettet og tidslinjen for Artemis-programmet under revidering, så 2024-målet kan fort ryke.

Nettstedet peker på at NASA ikke har lukket dørene for at andre selskaper kan levere landingsfartøy i framtiden. Men de første oppdragene vil altså utføres av SpaceX, hvis utviklingen går etter planen.