Sonden OSIRIS-REx var designet for å gjøre undersøkelser og ta en prøve av asteroiden Bennu - en haug med grus og stein som surrer rundt sola i nærheten av jordens bane.

Men da sonden fikk undersøkt asteroiden i 2019, viste det seg at overflaten var mye røffere enn NASA trodde på forhånd.

Planen var at sonden skulle bevege seg ned mot overflaten og få med seg litt asteroidestøv, men den var laget for å dykke ned til et område på rundt 50 meter i diameter. Sonden er på størrelse med en varebil, så den trenger litt plass rundt seg.

Det viste seg at det ikke fantes noen sånne områder på asteroiden, og selve oppdraget var dermed i fare. Overflaten består av grus og kampesteiner, mange flere titalls meter høye. En kollisjon ville potensielt vært katastrofalt.

For litt siden hadde NASA funnet et passende område på rundt 16 meter i diameter, som de har Nightingale. Og natt til 21. oktober norsk tid meldte NASA at manøveren ned til overflaten var en suksess.

Støv og grus, men er det nok?

Sonden skulle aldri lande på asteroiden, men komme så tett på overflaten at den kunne ta med seg en prøve.

Den brukte manøvreringsraketter til å dytte seg ned mot overflaten. Når sonden var i riktig høyde, ble armen med prøvetageren felt ut.

OSIRIS-REx har en over tre meter lang robotarm som samlet med seg støv fra overflaten, og en liten sprut med gass fra armen virvlet opp støvet.

Det er fortsatt ikke klart om den fikk med seg nok støv til å få en god nok prøve, men hvis alt gikk etter planen, skal prøven tilbake til jorden i 2023.

Ifølge romfartsorganisasjonen sier alle dataene at manøveren gikk som planlagt, men at det vil ta en uke før de vet om prøven var god nok. Målet er minst 60 gram.

Forskerne må undersøke bilder av selve prøvetakningshodet på armen for å bedømme om de fikk med seg nok. De må også se på overflaten på prøvetakningsstedet, for å se hvor forstyrret overflaten ble.

Ny prøve må kanskje tas

Hvis NASA mener at de ikke har fått en god nok prøve, må sonden gjennom en ny manøver. Denne er foreløpig satt til 12. januar 2021.

Asteroiden Bennu og andre, lignende objekter er rester etter selve formasjonen av planetene i solsystemet vårt. Dermed kan prøven gi et innblikk i historien og kjemien som foregikk i solsystemet for flere milliarder år siden.

Men det gjenstår altså å se om NASA klarte det på første forsøk, eller om sonden må utsettes for kollisjonsfare en gang til.

Les også

Snart skal en romsonde ta en prøve av grus-asteroiden Bennu