Kanskje ser det slik ut like før DART styrter inn i asteroiden Dimorphos? Nede i høyre hjørne synes den lille terning-satellitten LICIACube, som skal filme det hele.
(Illustrasjon: NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben)
I natt skal romfartøyet DART forsøke å dytte unna en asteroide
Poenget er å teste om menneskeheten kan avverge framtidige katastrofer. NASA sender direkte opptak fra hendelsen.
Det er bare et tidsspørsmål før jorda er i seriøst trøbbel.
Ute i solsystemet suser millioner av asteroider – små og store steiner som ble til overs da sola og planetene ble dannet.
Noen av dem er på kollisjonskurs med jorda. Vi blir faktisk truffet av småstein hver eneste dag, uten at det er noe problem. De brenner stort sett opp i atmosfæren.
Men en sjelden gang kommer noe digert. Det kan bety fare for de som bor i nedslagsfeltet. Eller, om steinen er stor nok, for hele kloden.
Forskere er temmelig sikker på at nettopp et gigantisk nedslag var mye av grunnen til at dinosaurene døde ut for 65 millioner år siden.
Før eller senere vil noe slikt ramme igjen. Men når de skjer, vil vi forhåpentligvis være bedre forberedt enn T.rex.
Første forsøk på planetforsvar
NASAs DART-mission er menneskehetens første test på teknologi for å avverge et katastrofalt sammenstøt.
Prosjektets hovedbestanddel er et rundt 600 kilo tungt romfartøy som ble sendt opp i november 2021. Det har nå fløyet 11 millioner kilometer vekk fra jorda, for å komme fram til asteroiden Dimorphos.
Dimorphos er en 165 meter lang steinklump, altså på størrelse med en 50 etasjers skyskraper, som går i bane rundt den mye større asteroiden Didymos. De to utgjør absolutt ingen fare for jorda. Men de er et godt lite system for å teste DART.
I natt, klokka 01.14, braker romfartøyet inn i Dimorphos i svimlende 22.000 kilometer i timen. Den som vil, kan følge hendelsen direkte.
En liten dytt
DART er omtrent like lang som en leddbuss, med solpaneler og det hele. Men den sentrale boksen er bare litt under 1,5 meter bred. Det er altså ikke store greiene som skal krasje inn i asteroiden.
Hva kan dette sammenstøtet egentlig gjøre?
Planen er å endre litt på Dimorphos’ bane rundt Didymos. Det er ikke snakk om mye. I dag bruker Dimorphos 11 timer og 54 minutter på en runde rundt Didymos. Kanskje vil den bruke 11 timer og 46 minutter etter sammenstøtet?
Dette virker temmelig ubetydelig, men en slik liten dytt kan være nok til å få en innkommende asteroide til å akkurat bomme på jorda, i stedet for å akkurat treffe.
Men hvor mye DART klarer å dytte på Dimorphos, avhenger så klart av flere ting.
For det første må den jo treffe – en skikkelig ilddåp for det helautomatiske styringssystemet i fartøyet. Og så spør det jo hva slags egenskaper asteroiden har. Er den én stor klump eller består den av en haug med løsere sammensatt stein og grus?
LEIA og LUKE
Dette får forskerne forhåpentligvis vite mye mer om etter hvert. Det skal gjøres en rekke observasjoner, både under og i etterkant av krasjet i natt.
DART-fartøyet har allerede spyttet ut en liten terning av en satellitt, ved navn LICIACube. Den skal filme sammenstøtet på nært hold, med kameraene LEIA og LUKE.
Og teleskoper nede på jorda skal overvåke bevegelsene til Dimorphos og Didymos, for å se om det skjer noe med Dimorphos’ bane.
I 2024 skal dessuten den europeiske romfartsorganisasjonen ESA sende opp romsonden Hera. Den er framme ved de to asteroidene i 2026 og skal gjøre nærmere undersøkelser av hvordan krasjet med DART har påvirket Dimorphos.
Resultatene fra alt dette kan fortelle oss mer om hva disse asteroidene er lagd av og hvordan de oppfører seg. Og – så klart – et hint om hvorvidt vi har en sjanse, når den store steinen en dag dukker opp.
Lenker:
Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory LLCs side om DART.
NASAs side om DART
Vi vil gjerne høre fra deg!
TA KONTAKT HER
Har du en tilbakemelding, spørsmål, ros eller kritikk? Eller tips om noe vi bør skrive om?
