Når sommervarmen kommer er det damene som tar initiativet. Tradisjonelle kjønnsroller snus på hodet, og damene strutter av sexlyst og pågangsmot.

Det viser et års overvåkning av sjekkearenaen til en liten fiskeart som heter tangkutling.

Desperate damer gjør seg deilige

Du har kanskje lagt merke til de små brune fingerlange fiskene som svømmer rundt i tangen en deilig sommerdag. Det er tangkutlingen. Og dykker du ned og får se dem på nært hold, vil du se at de er langt fra kjedelige.

Med mager struttende av egg har damene kun denne ene sesongen på å skaffe en far til sine barn. Og fiskefruene gjør det de kan. Frøknene flotter seg med glødende oransje mager som ville gjort en gullfisk misunnelig.

De heldigste rekker å parre seg opptil seks ganger i løpet av sesongen, men det er hardt arbeid. Tangkutlingen lever nemlig bare ett år.

Desperat damefisk

Mannfolka er tidlig kjønnsmodne, mens damene er tregere på avtrekkeren – det tar sin tid å lage egg, særlig når det er kaldt i vannet.

Utover våren og sommeren dør stadig flere av de potensielle fedrene, mens damene nå er fulle av modne egg som det haster med å få lagt.

Snart er damene i stort flertall, og parringsdesperasjonen øker. Nå gjelder det å finne en pappa før det er for seint. For kutlingmennene er hjemme-pappaer.

Det er de som må ta hånd om eggene fram til de klekker, mens hunnene svømmer omkring med sine venninner i ro og mak.

Kåt kutling i karkrangel

– På et tidspunkt utpå sommeren så vi 26 kutlingdamer som sirklet rundt en hann og gjorde seg lekre, forteller NTNU-stipendiat Lise Cats Myhre, som har fulgt tangkutlingenes sjekking på nært hold.

– De struttet og viste den lekre magen sin, men hannen så nokså uinteressert ut.

Myhre er med i en forskningsgruppe ved Institutt for biologi, NTNU, som har studert sexlivet til tangkutlingen. Gruppen er ledet av professor Trond Amundsen.

Motsatte sjekkesesonger

Gruppens forskning viser at kjønnsroller er i fri flyt når den lille fisken skal formere seg. Sjenerte fiskepiker hører våren til. Et dramatisk mannefall utover sommeren vekker kampgløden hos damene.

De krangler og byr seg fram til det som er igjen av hanner. Og de sier nesten aldri nei. Det gjør derimot kutling-gutta, som nå virker uinteresserte i både damer og sex.

På våren var det motsatt: da er det gutta som byr seg fram, og damene som er kresne.

Fleksibelt fiskemarked

– Det er på tide å innse at dyrenes kjønnsroller ikke er fastlåst i et stereotypt mønster med paringskåte hanner og uvillige hunner, sier Amundsen.

– Akkurat som oss justerer dyrene kjønnsatferden til konkurransen på kjønnsmarkedet. Dyrenes kjønnsliv er dynamisk. Hvis vi overser dette, vil vi aldri helt forstå hvorfor dyrene ser ut og oppfører seg som de gjør, sier han.

Den vesle kutlingen er alt annet enn en uviktig fisk. Ifølge forskerne er den blant kystens viktigste. Den sitter midt i næringskjeden og er hovedmaten til ung kysttorsk, som for tiden er rødlistet.

Det finnes trolig milliarder av kutlinger langs kysten vår, men ingen vet hvor mange. Tangkutlingenes hjemsted er sukkertareskogene, som for tiden dør ut i stor skala i Sør-Norge og til dels oppover mot Trøndelag. Forskerne mener tangkutlingen fortjener oppmerksomhet.

– Den er økologisk mye, mye viktigere enn noen av de store rovdyrene våre, avslutter Amundsen.

Referanse:

Myhre, de Jong, Forsgren & Trond Amundsen ”Sex roles and mutual mate choice matters during mate sampling”, The American Naturalist, Vol. 179, No 6, 2012, doi: 10.1086/665651.