Merkur ble første gang utforsket i 1974. NASA-romsonden MESSENGER er på vei mot planeten og skal gå i bane fra og med mars 2011. BepiColombo-romsondene skal ankomme i 2020.
Bak BepiColombo-prosjektet står det europeiske romfartssamarbeidet ESA og den japanske romfartsorganisasjonen JAXA.
Romsondene skal kartlegge magnetfeltet rundt planeten, planetens overflate og sammensetning. I tillegg skal Einsteins relativitetsteori testes.
BepiColombo-prosjektet er oppkalt etter vitenskapsmannen Guiseppe (Bepi) Colombo (1920-84).
Turen til Merkur tar seks år og sondene som skal sendes opp fra Fransk Guinea i Sør-Amerika med en russisk Soyouz-rakett, må tåle store belastninger.
Forskerne ved Christian Michelsen Research(CMR) i Bergen er nå i gang med å designe simuleringsenheter som skal brukes i testfasen av romsondene.
– BepiColombo er et utrolig utfordrende og spennende prosjekt med store krav til funksjonalitet, design og materialer, sier teknisk ansvarlig Geir Omdal i CMR-selskapet Prototech AS.
Design, produksjon og uttesting av simuleringsenhetene vil fra nå av og frem til sommeren skje i Bergen, ved forskningskonsernet Christian Michelsen Research (CMR).
BepiColombo-prosjektet innebærer at Omdal og kollegaene i løpet av sommeren 2010 skal levere 87 enheter til Thales Alenia Space. Disse enhetene skal brukes i testfasen av de to sondene som i 2014 skal legge ut på den seks år lange ferden mot Merkur.
De to sondene skal gå i hver sin bane rundt planeten og samle inn informasjon om den hittil nokså ukjente planeten i solsystemet nærmest solen.
Strålingen her er ti ganger mer intens enn på jorda og temperaturen kan komme opp i 350 grader celsius.
– Vi konstruerer, beregner og tester simuleringsenhetene før de skal brukes av Thales Alenia Space i avgjørende tester sammen med romsondene. De testes ut mot oppgitte temperaturer og andre påkjenninger en slik ferd vil gi romsondene.
– For turen til Merkur er blant annet høy stråling fra solen en viktig faktor å ta hensyn til, utfyller Omdal.
BepiColombo-prosjektet ligner et annet ESA prosjekt, GAIA, som CMR-forskerne avslutter i disse dager.
Dette prosjektet innebærer design og testing av simuleringsenheter som skal brukes i de første testfaser på romsonden GAIA som skal på tur i Melkeveien i desember 2011.