Professor Harald Furnes fra Universitetet i Bergen og geologkollegene hans var egentlig på jakt etter tegn til bakterielt liv i urgamle bergarter på Grønland. Mens de lette, fant de altså havbunnstrukturer i en 3,8 milliarder år gammel vulkansk bergart.

Funnet gir viktig informasjon om prosesser i denne perioden av jordens utvikling, og forskningen er publisert i Science.

- Det vi har funnet, er en viktig del av et kompleks vi kaller gammel oseanskorpe, forklarer Furnes til På Høyden.

Bokstabel fra tidenes morgen

Oseanskorpe er rett og slett den delen av jordskorpen som dannes under havet. En av bestanddelene av dette, kalles på engelsk sheeted dyke complex, og det er en bit av dette geologene har funnet. Når de skal beskrive det, kaller de det tabulære enheter:

- Tabulære enheter ser i grunnen ut som en masse bøker stablet oppå hverandre, forklarer Furnes.

- Disse formene oppstår når magma, smeltet stein som kommer fra jordens indre, presser seg opp gjennom den størknete jordskorpen.

- Da finner den gjerne vei mellom to gamle slike enheter, eller gjennom en sprekk i en gammel, kald en. Trykket er så stort at magmaen rett og slett klemmer dem til side, forklarer Furnes.

- Slik oppstår nye, tabulære enheter - omtrent som når du tvinger en bok inn i en allerede overfylt bokhylle.

Forteller om gammel bevegelse i jordskorpa

- Det skjer ved det vi kaller sprederygger, undersjøiske sprekker i kontinentalskorpen der lava størkner og danner ny skorpe, og samtidig presser kontinentalplatene på hver side av ryggen fra hverandre, forklarer Furnes.

Funnet kan dermed også være en viktig brikke i debatten om platetektonikken - forskere har nemlig vært uenige om hvordan jordskorpen oppførte seg i begynnelsen, og når de platetektoniske prosessene oppstod.

- Funnet vårt kan tyde på de prosessene vi ser i jordskorpen i dag, var operative allerede for 3,8 milliarder år siden, forklarer Furnes.

Lette etter det første livet på jorden

Geologkollegene har vært på liknende turer før, blant annet til Sør-Afrika, der de fant spor etter liv i 3,5 milliarder år gamle bergarter. Også denne gangen har de altså lett etter biologisk aktivitet, men resultatene fra den jakten er ikke ferdig analysert ennå.

Bergartfunnet er imidlertid oppsiktsvekkende nok. Alderen på disse strukturene var kjent fra før, men forskerne har klart å finne ut hva slags type det er - og hvordan de har blitt dannet. Og det er ikke hverdagskost.

- Mange av de opprinnelige strukturene, som er så gamle, har gått gjennom mange deformasjonshendelser. De er rett og slett ødelagt. Men enkelte steder er de mindre deformert, som i dette området på Grønland.

- Der kan du fortsatt skimte de opprinnelige strukturene, vel og merke dersom du har god nok erfaring, påpeker Furnes.

- Vi visste hva vi så da vi så det.

Dermed kunne forskerne også fastslå at dette var et riktig område å lete etter urgammelt, bakterielt liv også - fordi de dermed visste at de faktisk hadde med havbunn å gjøre.

- Det har vi ikke visst sikkert før, fordi vi ikke har funnet slike strukturer der. Disse tabulære enhetene er nøkkelstrukturer i oseanskorpen. Dette er på en måte en slags geologisk «missing link», sier Furnes med et smil.