Det høres nesten helt utrolig ut.

Et lite apparat som slapp ut lukt på soverommet to timer hver natt i seks måneder, var alt som skulle til. 

De friske eldre som ble utsatt for disse luktene gjorde det tre ganger bedre på kognitive tester enn før eksperimentet.

Tidlig tegn på Alzheimer

Men at lukt kan bedre hukommelsen, er ikke like overraskende for alle.

− Akkurat funnene er ganske oppsiktsvekkende, men at luktesans er koblet til demenssykdom, er ikke nytt, sier Geir Selbæk til forskning.no. Han er forskningssjef ved Nasjonalt senter for aldring og helse.

Tap av luktesans kan nemlig være et tidlig tegn på Alzheimer.

 Få deltagere

Samtidig er det grunn til å ta sterke forbehold til denne studien, ifølge Selbæk.

Forsøket hadde få deltagere med drøyt 20 i hver gruppe. Den ene gruppa fikk et apparat som slapp ut duft fra eteriske oljer. 

Det er en type olje som finnes i de fleste planter. Sitronolje og sjasminolje er blant de mest kjente. De tas ut av plantene ved pressing, destillering eller andre prosesser. Eteriske oljer er flyktige, som betyr at de lett fordamper. 

Kontrollgruppa fikk et placebo-apparat som bare slapp ut veldig fortynnet lukt.

Det allerede lille forsøket ble enda mindre på grunn av covid-19. Forskerne måtte nemlig avlyse noen av de kognitive testene.

Det betyr at resultatene om hukommelse bare er basert på drøyt 10 personer i hver gruppe.

Likevel er funnene såpass spennende at det er verdt å forske mer på, sier Selbæk.

Kan lukt styrke hjernen?

For hva er egentlig høna og egget i historien om luktesans og demenssykdom?

Er det demens som fører til tap av lukt? Eller er det motsatt? Altså at dårlig luktesans rett og slett gir økt risiko for demens.

I så fall er det jo logisk at å trene opp luktesansen kan gjøre hjernen mer robust. Eller som i den nye studien, gi folk bedre hukommelse.

Sansene kan være viktige

Det har i så fall en mulig forklaring, ifølge Selbæk.

− Ideen er at nerven som formidler luktesansen, nærmest er en motorvei til deler av hjernen som har betydning for ikke bare kognitive funksjoner som hukommelse, men også det emosjonelle, sier Selbæk.

Bare tenk deg hvor sterke minner visse lukter kan frembringe.

Syn, lukt og hørsel

Det nye funnet seg inn i en rekke studier som peker på det samme.

Nemlig at sansene våre er viktige for å holde hjernen frisk.

Altså er det ikke bare hjernetrim som er viktig når du blir eldre, men kanskje også syn, lukt og hørsel.

For eksempel får folk med dårlig hørsel oftere demens, men høreapparat ser ut til å nulle ut risikoen. 

 Sju forskjellige eteriske oljer

Samtidig skjedde det nye eksperimentet på natta. 

Lukttrening skjer jo som regel i våken tilstand.

De som har mistet luktesansen etter covid-19, kan trene den opp igjen ved hjelp av eteriske oljer. Da er en del av behandlingen å prøve å se for seg for eksempel lavendel eller appelsin mens du lukter på oljene.

Forskerne bak den nye studien brukte også sju forskjellige eteriske oljer i luktapparatet, én for hver natt gjennom uka. Men det fikk ikke deltagerne beskjed om.

Kanskje trenger ikke lukten å tolkes

Så hvordan kan en lukt bedre hukommelsen vår når vi ikke bruker bevisstheten samtidig?

− Det er ikke sikkert at inntrykket må tolkes, sier Selbæk.

Kanskje stimuleres hjernen uansett. Og at det i seg selv er nok til å styrke hjernen. Men i første omgang kan vi altså ikke slå fast at det fungerer slik.

Selbæk håper forskerne bak ideen vil utvide forsøket.

− Det burde være flere deltagere, og de bør se resultatene over lengre tid, sier den norske forskeren.

———

Denne saken kan du også lese på engelsk på sciencenorway.no

Referanse:

C.C. Woo mfl: Overnight olfactory enrichment using an odorant diffuser improves memory and modifies the uncinate fasciculus in older adults, Frontiers in neuroscience, juli 2023.

les også

Risikoen for demens blant eldre kan ha blitt nesten halvert, viser svensk studie