På de svære savannene i det nordlige Afrika dundrer 5400 digre elefanter rundt i terrenget. Men hvor går de, og hvorfor?

Forskere fra University of Oxford og organisasjonen Save the Elephants har brukt GPS til å finne ut hva elefantene driver med der ute i villmarka.

En av hovedkonklusjonene er altså at de svære dyra konsekvent holder seg unna oppoverbakker, og at nettopp denne bakkeaversjonen har mye å si for hvor flokkene faktisk ferdes.

Og studien er nok nyttigere enn den kan høres ut.

Slike kunnskaper kan hjelpe oss med å sikre trygge ruter og nisjer for dyra, i en verden som blir stadig mer utbygd, påpeker forskerne. De mener også at undersøkelsen kan si noe generelt om hvordan digre planteetere vurderer terrenget.

Hvorfor bakkefrykt?

Et av de virkelig interessante spørsmålene i denne undersøkelsen er jo nettopp hvorfor elefantene er så skeptiske til selv den minste motbakke.

Er de redde for å tryne og brekke beina? Blir de for varme et stykke opp i skråningen? Eller mener de at oddsen for å finne vann er dårligere i bakker?

Alle disse faktorene kan virke inn på elefantenes valg, men forskerne tror den viktigste årsaken faktisk kan være god gammeldags enøk.

Sparebluss

Det å flytte en flertonns elefant opp en bakke krever massevis av energi.

Dersom det omtalte dyret ikke har tenkt å ta kreftene fra sideflesket, må det pent kompensere for utskeielsene med å hive innpå mer mat.

Mye mer mat.

Planter er nemlig i utgangspunktet temmelig mager kost. Hundre meters stigning brenner nok energi til at elefanten må bruke en ekstra halvtime til å spise, har forskeren regnet ut.

De tror rett og slett at dyret velger å spare energi ved å holde seg på flatmark.

Hm.

Kanskje noen burde sette opp sjokoladeautomater på toppene?

Referanse:

J. Wall, I. Douglas-Hamilton and F. Vollrath, Elephants avoid costly mountaineering, Current Biology 16, R527-529, July 25, 2006.