Hypotesen kalles panspermia – og er, som navnet tilsier, en ide om at mikroskopisk liv kan spre seg igjennom verdensrommet, for eksempel via asteroider og kometer. Kan livet på jorda for eksempel stamme fra Mars?

Hvis det skal kunne skje, må imidlertid de omtalte bakteriene være i stand til å takle de ekstreme forholdene i rommet, som vakuum, voldsomme temperatursvingninger og stråling.

Tidligere forskning har vist at bakterier kan overleve i verdensrommet, dersom de ligger beskyttet inni stein. Men nå har japanske forskere tatt et skritt videre.

I de siste åra har de latt bakteriekolonier campe på utsida av den internasjonale romstasjonen (ISS).

Conan bakterien

Det dreier seg om bakterier av typen Deinococcus, også kjent som Conan the Bacterium. Som kallenavnet tilsier, er bakterien ekstremet hardfør.

• Les mer: Conan Bakterien - en marsboer?

Det er imidlertid også kjent at overlevelsen til bakterien er avhengig av hvor mange de er. Når bakteriene organiserer seg i store grupper – aggregater – har de vesentlig større sjanser for å klare seg.

Og dette ønsket altså Akihiko Yamagishi fra Japan Aerospace Exploration Agency og kollegaene hans å undersøke nærmere.

Forskerne plasserte bakteriekolonier av forskjellig tykkelse på utsida av romstasjonen, eksponert for de tøffe forholdene i rommet. Så undersøkte de hvordan ulike kolonier klarte seg etter ett, to og tre år.

Overlevde tre år

Resultatene viste at kolonier som var mer enn en halv millimeter tykke, var levende selv etter tre år. Riktignok hadde bakteriene på utsida av kolonien strøket med, men cellene på innsida var fortsatt i live. Da forskerne igjen ga koloniene gode leveforhold, begynte de å vokse.

Ut ifra resultatene beregner Yamagishi og co at en koloni med tykkelse på en millimeter vil kunne tåle mellom tre og åtte år i rommet.

– Resultatene antyder at strålingsresistente Deinococcus kan overleve reisen fra jorda til Mars og omvendt, som tar flere måneder eller år i den korteste banen, sier Yamagishi ifølge en pressemelding fra det vitenskapelige tidsskriftet Frontiers in Microbiology, der forskningen er publisert.

Røff reise

Forskerne vedgår likevel at dette langt fra er noe bevis for at liv faktisk kan spres seg fra en planet til en annen.

For at det skal skje, må bakteriene tross alt komme seg opp fra overflata på de ene planeten, og ned til overflata av den andre.

Vi vet at slike reiser forekommer, for eksempel fordi det er funnet steiner fra Mars her på jorda.

Men veien hit har trolig vært røff. Den startet kanskje med et voldsomt meteorittnedslag på Mars og sluttet med en brennende ferd igjennom jordas atmosfære.

Hvorvidt Conan bakterien ville takle det også, gjenstår å teste.

Referanse:

Akihiko Yamagishi, m. fl., DNA damage and survival time course of deinococcal cell pellets during three years of exposure to outer space, Frontiers in Microbiology, august 2020.

Les mer

Livet kan spre seg som et virus i galaksen