Forskerne har funnet en helt ny art av elefantspissmus i Tanzanias regnskog. Til tross for at disse dyra minner om en slags forvokste spissmus, er de faktisk mer i slekt med elefanter og sjøkyr.
I regnskogen i Udzungwa-fjellene i Tanzania, svinser medlemmene av en merkelig dyregruppe rundt blant plantene. Skapningene minner om en slags spissmus med ekornpels og en liten dæsj av elefant i neseregionen.
Da dyra først ble oppdaget, fikk de navnet elefantspissmus. Ikke fordi noen innbilte seg at de små skapningene hadde noe slags slektskap til elefanten, men på grunn av den lange, bøyelige snuta.
Senere tids DNA-analyser har imidlertid vist at dyra faktisk er mer i slekt med elefantene enn med spissmusene. Blant de andre nære slektningene finner vi dessuten de tjukke sjøkyrne og det besynderlige, langnesete jordsvinet.
Ny art
Dyregruppa har vært kjent i lang tid, og forskerne har funnet 15 ulike arter. Men i 2005 skjedde det noe som sendte bølger igjennom elefantspissmusmiljøene:
"Galen Rathbun og Ruben Mwakisoma fra Tanzania Forest Conservation Group med den nyoppdagede kjempeelefantspissmusa Rhynchocyon udzungwensis."
Den italienske forskeren Francesco Rovero hadde fått et snapshot av noe nytt, i en fotofelle i den avsidesliggende Ndundulu-skogen i Udzungwa-fjellene. Dette lignet jo ikke på noen elefantspissmus som var beskrevet før!
Ett år senere, etter litt prøving og feiling, klarte et team av eksperter å fange fire levende eksemplarer av en helt ny art av kjempeelefantspissmus.
Første på 126 år
- Fra det øyeblikket jeg løftet et av dyra inn i et av fototeltene våre, visste jeg at det måtte være en ny art. Ikke bare på grunn av den spesielle fargen, men fordi det var så tungt!, sier Galen Rathbun fra California Academy of Sciences.
Han har studert dyregruppa i mer enn 30 år.
- Dette er en av de mest spennende oppdagelsene i min karriere. Det er den første nye arten av kjempeelefantspissmus som er funnet på over 126 år, sier Rathbun i ei pressemelding fra California Academy of Sciences.
Den nye arten har fått navnet Rhynchocyon udzungwensis. Den veier rundt 700 gram, og er dermed mer enn 25 prosent større enn noen annen kjent elefantspissmus.
"Kjempeelefantspissmusa Rhynchocyon udzungwensis i naturlige omgivelser."
Referanse:
Forskningen publiseres i The Journal of Zoology, 4. februar 2008.
