Nei, det er ikke godt å være sikker på hvem chao ley, de såkalte sjøsigøynerne egentlig er. Vi snakker antagelig om flere folkegrupper, Moken, Moklen og Urak Lawoi, og det knytter seg ulike teorier til de enkeltes forhistorie.

De hyppigst siterte teoriene går ut på at de er folk som har trukket sørover fra India, kanskje etterkommere av den opprinnelige vediske kulturen.

Opp gjennom århundrene har de så, på grunn av konflikter og konkurranse, blitt drevet ut på havet, hvor de har utviklet sin særegne nomadiske kultur som maritime jegere og samlere.

Hvor lenge de har drevet med dette, er også uklart. Noen kilder sier i tusenvis av år, andre snakker om hundrevis. Chao ley er i dag uansett kjent som et fredelig og vennlig folkeslag, men enkelte kilder hevder at de i sin tid fusket i faget som sjørøvere - en vanlig geskjeft i disse farvann

I dag lever de på havet i flere ulike stammer fra Indias østgrense til Sumatra. Sjøsigøynerne på bildene som illustrerer denne notisen er Urak Lawoi, den største av de tre stammene. Bildene er tatt noen timers båttur ut i havet, helt på grensen mellom Thailand og Malaysia. Språket deres er nærmere beslektet med malayisk enn det som er tilfelle for språkene til andre chao ley, men ingen av stammene har skriftspråk.

Urak Lawoi, Moklen - og i uklar grad Moken - er i dag stort sett fastboende, etter press fra thailandske myndigheter, men selv om du kan finne dem på øyer som også beboes av vanlige Thai, holder de seg helst til sine egne.

Ettersom de lever tett på naturen er det kanskje ikke overraskende at de dyrker en naturreligion med et sterkt innslag av naturånder og hellige trær - som det på bildet.

Vil du vite mer om disse spennende folkeslagene, kan du jo begynne her.