I Alaska og Canada er det store, øde områder med skog som er vanskelige å overvåke. Branner som starter her kan skape store ødeleggelser, og de startes som oftest av lyn eller folk, ifølge en ny studie i tidsskriftet Nature.

De nederlandske forskerne bak studien har undersøkt et fenomen som de kaller overvintrende skogbranner, eller zombie-branner, i store områder i Alaska og Canada.

Forskerne har brukt satellitt-bilder til å overvåke skogen, og de har identifisert noen faretegn som kjennetegner disse skogbrannene. De har også fulgt utviklingen over tid, og mener de har funnet hvordan forholdene må ligge til rette for at disse brannene skal oppstå.

Forskerne kommer også med en advarsel om at dette er noe som kan bli verre med framtidige klimaendringer. Men hvordan er det mulig at en skogbrann kan fortsette gjennom vinteren?

Under bakken

Først må det sannsynligvis oppstå en ganske intens skogbrann mens det er skogbrannsesong om sommeren. Denne brannen kan forplante seg ned i mulden og jorden, og brannen kan ulme under røttene til trærne.

Forskerne har samlet inn data fra områder hvor det sannsynligvis har startet nye skogbranner på grunn av overvintrende ulmebranner. Her hadde det brent helt ned til nesten 17 centimeter under bakken.

Et av kriteriene for at slike ulmebranner kan oppstå er at det er mye organisk materiale i jorda der. Dette er planterester og andre rester av levende organismer som kan brenne. Det meste av det vi tenker på som «jord» inneholder egentlig mye stein, som du kan lese mer om på forskning.no.

Inne i denne jorden kan det altså starte ulmebranner som holdes i live under snøen gjennom hele vinteren.

Og dette kan starte nye skogbranner når det blir varmere i været. De kan starte helt av seg selv, og de startet før lyn-sesongen i disse områdene begynte. Forskerne peker på at disse brannene gjerne starter i nærheten av et stort skogbrann-sår fra året før, og nesten alle disse zombie-brannene startet innenfor 500 meter av fjorårets brannsted.

Dermed har brannen «reist» flere hundre meter under snøen i løpet av vinteren.

Forholdene som skal til

Forskerne har undersøkt flere titalls steder hvor slike branner skal ha oppstått, og de har kjørt analyser over flere år, blant annet i sammenheng med værdata.

Overvintrings-brannene kobles til varme somre, som fører til mer intense skogbranner, og de starter i nærheten av disse intense skogbrannene.

Brannene skjedde stort sett i de mer lavtliggende skogene i Alaska og Canada, noe som sannsynligvis henger sammen med jordsmonn med mye organisk materiale, ifølge forskerne.

Men dette er et sjeldent fenomen. Forskerne beregner at de overvintrende brannene sto for opp mot 1 prosent av all skogen som hadde brent mellom 2002 og 2018.

Dette kunne allikevel variere stort. Et av årene mener forskerne at en gjenoppstått, overvintret skogbrann sto for hele 38 prosent av årets brente areal.

Spørsmålet er også om det kan bli verre framover, etterhvert som arktiske områder sannsynligvis opplever flere varme somre.

Referanse:

Scholten mfl: Overwintering fires in boreal forests. Nature, 2021.