Avi Loeb har på kort tid blitt kjent langt utenfor astrofysikk-verdenen. I november 2018 publiserte han og en kollega en forskningsartikkel som gikk viralt, og ble plukket opp av alle mulige slags små og store medier, bloggere og twitterbrukere.

Artikkelen handler om den første, kjente gjesten fra et annet solsystem: objektet som kalles 'Oumuamua. Det ble oppdaget av et observatorie på Hawaii i oktober 2017, og fikk dermed et hawaiisk navn som betyr noe sånt som «første budbringer fra langt unna».

Loeb argumenterer i artikkelen sin for at det finnes en mulighet for at 'Oumuamua er et kunstig, ikke-menneskeskapt objekt - nemlig et solseil fra en annen sivilisasjon som driver gjennom verdensrommet. Et solseil er et tynt seil som kan bruke strålingstrykk fra for eksempel solen til framdrift.

– Vi hadde forventet at det første objektet fra rommet mellom stjernene var noe typisk, men den ser ikke ut som kjente asteroider eller kometer i det hele tatt, sier Avi Loeb engasjert til forskning.no mens vi sitter i cafeen på Hotel Continental i Oslo.

Avi Loeb er født i Israel og er avdelingsleder ved astronomifakultetet ved Harvard University. Han er teoretisk fysiker, og var på besøk i Oslo i forbindelse med en gjesteforelsning på Universitetet i Oslo om metoder for å lete etter liv på andre planeter. Forelesningen kan du se her.

Loeb er også vitenskapelig rådgiver for prosjektet Breakthrough Starshot som tar sikte på å sende den første romsonden til en annen stjerne. Dette skal de få til ved hjelp av solseil og lasere.

– Forskere som jeg respekterer har innrømmet ovenfor meg når vi har snakket privat at dette objektet oppførte seg veldig merkelig, men de har ikke vært villig til å sette renommeet sitt på spill, sier Loeb til forskning.no.

Det kan altså hende at det astronomene så fra observatoriet på Hawaii var romsøppel fra en annen, høyteknologisk sivilisasjon.

Forskerne spekulerer til og med på om det kan være en aktiv sonde, men dette omtales som en «eksotisk» mulighet.

De snakker altså om en automatisert romsonde uten passasjerer, siden avstandene mellom stjernene er så enorme. En av menneskehetens ubemannede romsonder, New Horizons, hadde brukt rundt 70 000 år på å reise til vår nærmeste stjernenabo Alpha Centauri, ifølge Universe Today.

For mange vil kanskje ideen om en seriøs diskusjon rundt mulige spor etter teknologi fra romvesener virke som en ganske fjern idé, men det går rett inn i et svært kjent spørsmål:

Hvor er alle de andre?

Fermis paradoks

Melkeveien, vår galakse, er veldig stor. Det finnes hundrevis av milliarder med stjerner, og galaksen er kanskje over 13 milliarder år gammel.

Hvis bare en liten andel av disse stjernene har planeter med noenlunde like forhold som på jorda, kan det tenkes at det bør finnes liv overalt i galaksen.

Noen anslag sier at det er milliarder av såkalte «beboelige» planeter i Melkeveien, for eksempel anslaget som er beskrevet hos Ars Technica.

Noen av disse planetene kan ha utviklet intelligent liv, og en liten del av livet på disse plantene kan ha kommet langt nok til å utvikle romfart og kan reise mellom stjernene.

Alle disse store tallene gjør det statistisk svært sannsynlig at det finnes intelligent liv der ute. Det er til og med sannsynlig at noen av de der ute har eksistert lenge nok til at de har kunnet spre seg ut i galaksen, men det finnes foreløpig ikke noe bevis for dette.

Dette gapet mellom utregningene og hva forskerne ser der ute kalles Fermis paradoks, oppkalt etter fysikeren Enrico Fermi, som skal ha utforsket spørsmålet på 1950-tallet.

Hvis det finnes mange planeter som jorda, er det da så rart å vurdere om planetene kan ha hatt en lignende utvikling som jorda? spør Loeb.

Men hva er det med 'Oumuamua som får en kjent astrofysiker til å foreslå at dette kan være en sonde fra et annet solsystem?

En merkelig komet? Eller noe annet?

Nyheten om det fremmede objektet som føk gjennom solsystemet vårt spredde seg over hele verden med overskrifter som Controversial professor still claims Oumuamua is an alien probe i Daily Mail eller Harvard-forskere: Sigarformet objekt kan ha vært utenomjordisk romskip her på forskning.no.

Men Loeb fikk også kritikk fra kolleger for å i det hele tatt gå ut i media med denne historien, ifølge astronomen Steven Tingay i Newsweek.

En av årsakene til at forslaget om at objektet er en fremmed sonde i det hele tatt har kommet på bordet er at 'Oumuamua oppførte seg så rart: Blant annet har den en uvanlig, avlang form for å være en asteroide eller en komet, og den akselererte svakt på vei ut av solsystemet, som om en eller annen kraft enn tyngdekraften fra solen virket på den.

Den er også svært reflekterende, og kan være mer enn 10 ganger mer reflekterende enn en typisk komet fra solsystemet, ifølge NASA

– Her ser vi et uvanlig objekt, som alle tror er en komet eller asteroide, men som ikke ser ut som en komet eller asteroide i det hele tatt. Den må være et statistisk avvik, noe helt uvanlig, sier Loeb til forskning.no.

Denne kraften kan forklares hvis det er en komet som slipper ut gass som virker som små raketter når sollyset treffer den, noe som ble foreslått i en Nature-artikkel i 2018.

Men 'Oumuamua viste ikke noe tegn på å ha en komethale, så hvis det er en komet, er den svært utypisk, ifølge disse forskerne.

– Jeg synes forslaget om at det er et kunstig objekt i hvert fall burde være på bordet, sier Loeb.

Loebs kunstige solseil er en måte å forklare denne akselerasjonen på.

Det finnes ingen gode bilder av den potensielle sonden. Det ble også gjort svært få målinger da 'Oumuamua var innom solsystemet vårt, men mange forskjellige forskere har prøvd å tolke hva det var som fløy forbi oss. Blant annet har SETI, forskningsprogrammet som leter etter liv andre steder i rommet, slått fast at 'Oumuamua ikke sendte ut noen radiosignaler.

I forksningsartikkelen sin viser Loeb, gjennom utregninger, at objektets måte å bevege seg på kan forklares med at det ble drevet framover av et solseil.

Langt fra sikker

Men Loebs teori om solseil-sonde sendt fra aliens skapte reaksjoner.

Magasinet The Atlantic har for eksempel snakket med Karen Meech, astronom ved Universitet på Hawaii. Hun var med på oppdagelsen av 'Oumuamua i 2017, men hun uttrykker ikke så mye entusiasme rundt all oppmerksomheten som artikkelen til Loeb har skapt.

– 'Oumuamua var spennende, men jeg blir litt frustrert, sier hun til The Atlantic.

Hun er også klar på at 'Oumuamua er et helt uvanlig objekt, og at alt det uvanlige kan forklares som naturlige fenomener.

Avi Loeb sier han ikke var forberedt på at artikkelen han skrev kom til å spre seg på denne måten.

– Jeg forventet ikke oppmerksomheten i det hele tatt, men artikkelen gikk viralt, sier Loeb til forskning.no.

– Og det skapte en stor bølge. Det henger nok også sammen med at jeg har en prominent posisjon ved Harvard.

– Jeg er ikke sikker i det hele tatt, men jeg synes vi burde ha et åpent sinn som forskere.

Som sagt har det dukket opp mange forskningsartikler med matematisk begrunnede forslag til hva 'Oumuamua egentlig kan være for noe. Noen har foreslått at det er en stor sky med støv som er resultatet av en komet som har brutt sammen, mens andre har forklart den som en stor bit av en liten planet som har blitt revet fra hverandre. Begge disse artiklene kan leses på det åpne arXiv.org.

Loeb mener at de naturlige forklaringene ikke utelukker ideen om at det er en kunstig ting.

Han argumenterer for at disse ideene også trenger spesielle forutsetninger for at de skal fungere. Loeb mener det er så stor foreløpig usikkerhet at det ikke er noen grunn til å foretrekke en forklaring over en annen.

– Men det virker som om at forslaget om at dette er et kunstig solseil vekker en følelsesmessig reaksjon hos noen.

– Jeg forstår ikke dette som forsker, fordi jeg behandler dette likt som andre spørsmål innen andre fagfelt. Hvis noen kunne vise meg et bilde, og det viser seg å være en stein, så vil jeg droppe det og gå videre til noe annet.

Ideen om at en det er en teknologisk dings fra en annen sivilisasjon blir kalt den minst sannsynlige forklaringen av for eksempel både Space.com, og videobloggen PBS Spacetime i en video med tittelen 'Oumuamua is not aliens.

Det er mange detaljer som vi ikke har vært innom i denne artikkelen, så hvis du vil dykke dypere ned i diskusjonen rundt 'Oumuamua, går PBS Spacetime grundig gjennom hvorfor 'Oumuamua er så uvanlig, og argumentene mot at det er romvesener som står bak.

Avi Loeb har selv laget en liste over hvorfor han mener 'Oumuamua er så uvanlig hos Scientific American.

Nå vil astronomer lete etter andre objekter som kommer fra utsiden av solsystemet, som kanskje er fanget i solsystemet uten at vi har oppdaget dem enda. Dermed kan forskere begynne å sammenligne 'Oumuamua med andre ting som kanskje kommer fra et annet solsystem, ifølge Universe Today.