Slik ser en kunstner for seg opptakten til mikronovaen: Den lille hvite dvergen suger til seg en skive av gass fra partneren i bakgrunnen. Magnetfeltet leder gass inn mot de magnetiske polene på den hvite dvergen. Nå er det like før det smeller!
(Illustrasjon: ESO/M. Kornmesser, L. Calçada)
Forskere fant en ny type eksplosjon i verdensrommet
Novaen og supernovaen var allerede kjent. Nå har forskerne oppdaget mikronovaen.
Som kjent smeller det av og til i universet.
Kjempestore stjerner ender for eksempel livene sine i vanvittige eksplosjoner som kalles supernovaer. I noen uker stråler stjernen ut enorme mengder lys og energi. En enkelt supernova kan faktisk stråle ut mer energi enn en hel galakse.
Men nå har en gruppe forskere oppdaget en stjernesmell i den andre enden av skalaen:
En mikronova.
Hvite dverger
Den nye typen eksplosjon er knyttet til hvite dverger.
De fleste stjernene i universet vil en gang bli til hvite dverger. Dette skjer når stjerner på størrelse med sola nærmer seg enden av stjernelivet sitt.
De har brukt opp alt brennstoffet i kjernen og kollapser. Stjernen krymper til en tett, liten dverg omtrent på størrelse med jorda.
Det finnes hauger av hvite dverger i Melkeveien. Og mange av dem er ikke alene. De danser rundt med en annen stjerne. I slike binære systemer oppstår noen ganger et fascinerende fenomen:
Novaer.
Kosmisk fyrlykt
I binære stjernesystemer kan en hvit dverg stjele stoff fra partneren sin. Den suger til seg blant annet hydrogengass, som fordeles over overflaten på den lille forhenværende stjernen.
Overflatetemperaturen er svært høy. Hvis det samler seg nok gass der, kan hydrogenet spontant fusjonere til helium. Dette skaper en voldsom utblåsning av energi. Dette kalles en nova – opprinnelig fordi det ser ut som om en ny stjerne har dukket opp på himmelen.
I noen dager og uker kan novaen lyse med opptil 100 000 ganger solas lysstyrke, før den sakte brenner ut.
Vi vet altså at hvite dverger kan bli til midlertidige kosmiske fyrlykter. Men for en stund siden oppdaget et team av forskere at de små stjernene har et ukjent triks på lager.
Mikronova
Simone Scaringi fra Durham University og hennes kollegaer holdt på med å analysere data fra NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite. Da oppdaget de et kraftig lysglimt som varte bare noen timer.
Hva i all verden var det for noe?
Etter å ha lett igjennom hele materialet fant forskerne to slike hendelser til. Med videre analyser viste det seg at alle tre kom fra hvite dverger. Men noen nova var det ikke snakk om.
Eksplosjonene var gigantisk i menneskelig målestokk – beregningene viste at 20.000 trillioner tonn materiale gikk med, men smellet utgjorde bare en milliondel av energien til en nova.
Derfor har fenomenet rett og slett fått navnet mikronova.
Scaringi og co har en mistanke om hva som kan ha forårsaket det.
Her ser du hvordan gass blir sugd fra stjernen i bakgrunnen. Gassen følger de magnetiske linjene inn mot polene på den hvite dvergen. Når nok gass har samlet seg ved polene, smeller det. (Video: ESO/L. Calçada, M. Kornmesser)
Nova på polene
Trolig handler det om magnetisme, mener forskerne.
Noen hvite dverger har ekstremt kraftige magnetfelt. Når disse stjernene stjeler hydrogen fra partneren sin, ledes gassen langs linjene i magnetfeltet og blir dermed samlet i polområdene på den hvite dvergen.
Dermed kan man altså få en lokal hendelse på polen, hvor hydrogen fusjonerer til helium og sender ut energi. Mekanismen bak eksplosjonen er altså den samme som i en nova, men det skjer bare på et begrenset område.
Det er ikke usannsynlig at mikronovaer er temmelig vanlige, mener forskerne. Grunnen til at vi ikke har visst om dem før, er trolig at de bare varer i noen timer. Da blir de veldig vanskelig å observere.
Referanse:
S. Scaringi, m. fl., Localized thermonuclear bursts from accreting magnetic white dwarfs, Nature, april 2022. Sammendrag.
Vi vil gjerne høre fra deg!
TA KONTAKT HER
Har du en tilbakemelding, spørsmål, ros eller kritikk? Eller tips om noe vi bør skrive om?
