Asteroiden «162173 Ryugu» er en øde samling grus og stein, rundt en kilometer bred. Denne asteroiden surrer rundt sola i en bane som krysser jordens runde rundt solen, og på det nærmeste er asteroiden under 100.000 kilometer unna oss.

Dette høres ut som mye, men det er museskritt i solsystemets skala. Månen er nesten fire ganger så langt unna.

Men denne asteroiden har en spesiell plass i historien om menneskehetens utforskning av verdensrommet. Sonden Hayabusa2, sendt opp av den japanske romorganisasjonen JAXA i 2014, har klart å sette noen roboter på overflaten til Ryugu.

Bildet i toppen ble tatt for noen dager siden, og viser overflaten og verdensrommet over. Bildene er tatt av to små rovere som er sluppet ned på overflaten av Hayabusa2, som går i bane rundt 60 meter over asteroiden.

Men Hayabusa2 er langt fra ferdig enda.

Uten hjul

Selv om de kalles rovere, har disse små robotene ikke hjul. De er knøttsmå, på størrelse med en notisblokk, og de har en indre, roterende mekanisme som gjør at de kan sprette avgårde på asteroidens overflate, i den ekstremt svake tyngdekraften fra asteroiden.

Hayabusa2 skal også ta en prøve av asteroidestøvet som skal sendes tilbake til jorden. Ideen er at selve sonden skal bevege seg ned mot overflaten, en kule skal skytes ned i asteroiden slik at støv virvles opp, og partikler fra sammenstøtet skal fanges av Hayabusa2.

Denne prøven skal sendes tilbake til jorden i egen kapsel. Hele operasjonen kan du se i videoen under.

Den heter Hayabusa2 siden det allerede har vært et Hayabusa-oppdrag til en annen asteroide. I 2005 gjennomførte den første Hayabusa-sonden bragden med å få med seg en prøve av asteroiden Itokawa hjem til jorden.

Den hadde også med seg en liten lander, kalt Minerva, men dette fungerte ikke som det skulle.

Nå har Hayabusa2 rettet opp i feilene til sin forgjenger, og har kunnet sende tilbake bilder fra overflaten.

Asteroide-hemmeligheter

En av grunnene til at forskerne er så interesserte i å se hva forskjellige asteroidene egentlig består av, er at asteroider er blant annet rester fra tiden da planetene og resten av solsystemet ble dannet.

Det er også potensielle økonomiske gevinster, i hvert fall på sikt. I begynnelsen av desember kommer den amerikanske sonden OSIRIS-REx fram til en annen asteroide, som også skal ha med en prøve tilbake til jorden.

Flere selskaper har begynt å fatte interesse for å drive gruvedrift på asteroider, siden de kan holde på vanvittige mengder edle metaller eller vann, som kan brukes til å produsere rakett-brennstoff i verdensrommet.

Selskapet Planetary Resources har også sett på asteroiden Ryugu, og de antar at det blant annet er mye vann, kobolt, jern og nitrogen i denne asteroiden. De anslår en verdi på flere titalls milliarder dollar ifølge nettsidene deres, men dette er før prøvene fra Hayabusa2 har blitt hentet og analysert.

Hvis alt går etter planen, skal denne prøven komme tilbake til jorden på slutten av 2020.