Smak kan deles inn i enkle kategorier som søtt, surt og salt. Synsinntrykk tar form av farger. Ulike typer lyder kan vi beskrive med få ord.

Når det gjelder lukter er det ikke så lett å sette generelle merkelapper på inntrykkene.

I en ny studie mener imidlertid forskere i USA å ha funnet fram til noen felles byggeklosser som er aktive i luktesansen.

Ti kategorier

Utgangspunktet er beskrivelser av 144 ulike lukter. Statistiske analyser viser at måten disse beskrives på passer inn i hovedgrupper.

Resultatet er de ti kategoriene blomsteraktig, treaktig/kvae, fruktig, kjemisk, mynte/peppermynte, søtlig, popcornaktig, sitron, stikkende og bedervet.

Professor Jason Castro ved Bates College i Maine, USA, har ledet studien. Den er publisert i tidsskriftet PLOS One.

Ulik miks

Castro sier til NBC News at i praksis vil ulike lukter i den virkelige verden være en miks av de ulike grunnkategoriene.

Luktesansen har vært et viktig redskap for menneskene.

- Vi har disse ti kategoriene fordi de gjenspeiler viktige aspekter av verden – fare, mat og så videre, sier Castro til BBC, som også har omtalt resultatene.

Forskerne arbeider med å knytte de ulike kategoriene til kjemiske komponenter.

Kontroversielt

Ikke alle vil være enige i resultatene. Noen holder på at mangfoldet i luktverdenen er mye større og at de mange tusen luktene mennesker kan oppfatte ikke kan settes på en enkel formel.

Om man virkelig har kommet fram til noen vitenskapelig baserte grunnkomponenter i luktverdenen vil det være gull verdt.

Både parfymeindustrien og de som produserer smakstilsetninger til matvarer vil kunne gni seg i hendene.

Komplisert

Luktesans krever imidlertid et avansert sanseapparat, som på mange måter er mye mer komplisert enn synet.

Molekylærbiolog Hiroaki Matsumani ved Duke University i USA har ikke vært involvert i studien. Han sier til NBC News at fargene rødt, blått og gult har et motsvar i øyet, der det er tre typer reseptorer for farger.

Når det gjelder luktesans er det imidlertid hundrevis av sansereseptorer. Kanskje finnes det like mange grunnleggende lukter.

Referanse:
Jason B. Castro, Arvind Ramanathan og Chakra S. Chennubhotla: “Categorical Dimensions of Human Odor Descriptor Space Revealed by Non-Negative Matrix Factorization,” PLoS ONE 18. September 2013.

Artikkelen er endret 24. september 2013 klokka 20.00. Forskerens navn var feil i deler av artikkelen.