Det nye Mars-eventyret begynte helt i slutten av juli.

Da tente NASA lunta, og sendte raketten med roveren Perceverance mot den røde planet. For øyeblikket suser fartøyet av sted mot målet, og landingen, som skal skje 18. februar 2021.

• Les også: NASAs nye rover er på vei til Mars

Men når Perseverance er vel på plass, skal den i gang med en spennende oppgave:

Lete etter fossiler.

Ytterst på den to meter lange robotarmen til roveren, sitter instrumentet Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry – PIXL. Det kan, som navnet tilsier, ta røntgenbilder av stein.

Målet er å finne steiner med spor etter gammelt liv, ifølge NASAs Jet Propulsion Laboratory.

Men hva slags fossiler er det egentlig PIXL kan finne?

Små strukturer

Det er ikke akkurat snakk om dinosaurer.

Røntgenmaskinen sitter på ekstremt følsomme bein som kan gjøre ørsmå, presise bevegelser. PIXL skal velge seg ut frimerkestore områder av interessante steiner, og så ta tusenvis av røntgenbilder for å danne et kart av både strukturen og den kjemiske sammensetningen i steinen.

Slik blir det nemlig mulig å lete etter spor av fossile mikroorganismer. Kanskje noe ala jordas eldste spor etter liv?

Stomatolitter

De eldste fossilene vi har funnet på vår egen planet, er såkalte stomatolitter. Dette er forsteinede matter av bakterier som vokste i varmt og grunt vann for rundt 3,5 milliarder år siden.

Trolig hadde disse mikroorganismene allerede lært seg å bruke sollyset som energikilde.

Forskerne ved NASA tror at akkurat området der Perseverance skal gjøre undersøkelser, kan ha hatt ideelle forhold for lignende organismer, for mellom tre og fire milliarder år siden. Den gangen fantes det nemlig en stor innsjø i området.

Landingsplassen ligger ved bredden av denne sjøen. Mulighetene for funn av liv var en av grunnene til at NASA valgte akkurat dette stedet, skriver romfartsorganisasjonen på sine nettsider.

Mange oppgaver

Perseverance skal forsegle interessante steiner den finner i beholdere, som med tida kan hentes og fraktes tilbake til jorda i framtidige marsfartøy. Hjemsendelsesdatoen er for øyeblikket satt til rundt 2031.

• Les mer i denne saken fra Forsvarets forskningsinstitutt: Slik skal NASA frakter steiner fra Mars til jorda

Samtidig har roveren også andre viktige oppgaver. Den skal for eksempel undersøke klima og geologi. Og den skal teste et instrument som gjør om karbondioksyd i atmosfæren til oksygen.

Slik skal Perseverance være med på å forberede framtidige bemannede ferder til den røde planeten.

Les også

Is, vann og metan: Dette har forskerne funnet ut om Mars det siste tiåret