Øsa klemmer mot muldvarpen, et voila! Instrumentet er et par centimeter nærmere målet. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
Fortsatt håp for muldvarpen på Mars
Det viktige instrumentet på Mars-sonden InSight klarte ikke grave seg ned i bakken. Men nå hjelper sonden til med fingeren.
I november 2018 landet romsonden InSight på planeten Mars. Oppdraget var å finne ut hva som finnes inni den røde planeten.
Det skulle fartøyet blant annet finne ut ved å banke et termometer flere meter ned i bakken. Men det ble snart klart at den såkalte muldvarpen var i trøbbel. Til tross for gjentatte økter med hamring, lyktes det bare å komme et par centimeter under overflaten.
Bakken i området ser rett og slett ut til å ha andre egenskaper enn forventet, ifølge NASA.
Rar jord
Muldvarp-instrumentet er konstruert for selv å kunne banke seg nedover. Men det ser ut til at løsmassene i bakken ikke oppfører seg som forskerne trodde.
Det ser ut til at veggene i hullet blir trykt sammen, i stedet for å smuldre ned rundt muldvarpen. Og det er dårlig nytt. For muldvarpen trenger friksjonen fra jorda til å banke seg nedover. Uten friksjon, ble instrumentet i stedet bare stående å hoppe.
Nede på jorda utløste den truende fiaskoen en periode med intens grubling, samt eksperimentering og testing med kopier av instrumentet og Mars-jord. Og nå kan det se ut til at forskerne har funnet en løsning.
Klemmer fast muldvarpen
Forskerne bruker rett og slett øsa på tuppen av InSights robotarm som en slags hjelpende finger. Den klemmer muldvarpen fast mot veggen i hullet. Og dette ser ut til å fungere. Nå har instrumentet klart å grave seg to centimeter lengre ned.
Hvorvidt dette fører til at muldvarpen klarer å fullføre oppdraget sitt, er så klart en annen sak. Instrumentet må minst tre meter under bakken for å kunne gjøre temperaturmålinger som kan si noe om hva som finnes på innsida av planeten. Og øsa kan jo ikke følge med ned i hullet.
Likevel finnes en forsiktig optimisme blant forskerne.
– Muldvarpen har fortsatt et langt stykke igjen, men vi er alle henrykte over å se at den graver igjen, sier Troy Hudson ved Jet Propulsion Laboratory i en pressemelding fra NASA.
– Kanskje finnes det en mulighet, la oss kjøre på.
