Eggstokker kan ha evnen til å utvikle seg til et testikkelaktig organ gjennom hele livet, dersom de ikke passer på.

Hvordan dette kan skje, kaster lys over utviklingen av det fysiske hunnkjønn, ifølge forskning på mus ved European Molecular Biology Laboratory i Heidelberg i Tyskland (EMBL).

- Man har ventet på dette resultatet. Det gir en basal forståelse av hvordan kjønn dannes, sier professor Rune Male på Molekylærbiologisk Institutt ved Universitetet i Bergen.

Det eneste forskerne gjorde var å skru av et bestemt gen hos hunnmusene, og vips begynte eggstokkene deres å innta testikkelaktige former, ifølge studien som ble publisert i den nyeste utgaven av tidsskriftet Cell.

- Ingen hadde forutsett eller trodd at et voksent organ kunne endres i så høy grad bare ved å endre et eneste gen, sier Mathias Treier ved European Molecular Biology Laboratory.

Testikkelgenet våknet til liv

Man regner det slik at det er kromosomkombinasjonen XX som gir hunnkjønn, og XY som gir hannkjønn.

Det er flere ting man er rimelig sikre på: Når genet SRY, som bare finnes på Y-kromosomet, sparker i gang genet SOX9, begynner den ennå uutviklede kjønnskjertelen i fosteret å utvikle seg til testikler - og fosteret blir en hann.

Men er det bare et fravær av denne hendelsen som skaper hunnkjønn? Forskerne har mistenkt at dette må skje gjennom en egen prosess. Her har de peilet seg inn på  FOXL2.

I denne studien skrudde de rett og slett av dette genet i eggstokkene til voksne hunnmus. Da begynte det umiddelbart å skje store forandringer, ifølge forskerne.

SOX9-genet, sammen med en gjeng testikkelspesifikke gener skrudde seg på, og i tillegg gjorde viktige eggstokkceller helomvending.

- Celler som støtter eggproduksjonen begynte å ligne på celler som vanligvis hjelper til med sædproduksjon, og de kjønnsspesifikke cellene som produserer hormoner forandret seg også fra kvinnelig til mannlig type, sier Treier i en pressemelding fra EMBL.

- Som Yin og Yang

- Vi ble overrasket over resultatene. Vi forventet at musene skulle slutte å produsere potensielle eggceller, men det som skjedde var mye mer dramatisk, sier Treier i pressemeldingen.

Litt enkelt kan man si at FOXL2-genet kan fungere som et slags ankerfeste i hunners hormonbalanse. Hvis noen drar opp ankeret, kan eggstokkene seile av gårde mot en mer mannlig havn.

At denne forandringen kunne framprovoseres i voksne eggstokker, overrasket forskerne.

- Dette viser at opprettholdelsen av eggstokkenes egenskaper er en aktiv prosess som foregår hele livet, sier Treier.

- Som Yin og Yang, setter FOXL2 og SOX9 seg opp mot hverandres handlinger, for å sikre etableringen og opprettholdelsen av de kvinnelige og mannlige egenskapene, sier han i pressemeldingen.

- Oppsiktsvekkende

Treier og kollegene tror at forskningen, i tillegg til å kaste lys over dannelsen av det fysiske kjønn hos fostere, kan bidra til en bedre behandling for kvinner som kommer for tidlig i overgangsalder, for å unngå bruk av østrogentilskudd.

- Behandling som er laget for å skape FOX2-aktivitet kan være en alternativ måte å gripe inn i denne prosessen på, sier han i pressemeldingen fra Cell Press.

- Funnene er oppsiktsvekkende, men bekrefter også noe vi har mistenkt, sier professor på Molekylærbiologisk Institutt ved Universitetet i Bergen, Rune Male.

Han sier at fagmiljøet har ventet på forskningsresultater som forklarer mer om hunnkjønnet dannes.

- Man har lenge visst at det var SRY-genet som bestemte at et pattedyr skulle bli en hann, men det var ikke funnet noe tilsvarende for hunnlig utvikling. Men man har skjønt at det jo måtte være noe. Her passer FOXL2 godt inn, sier han til forskning.no.

Kjønnsfleksibel som fisken?

At FOXL2-genet kan spille en så vesentlig rolle i å holde tilbake den mannlige innflytelsen på eggstokkene, mener han er et viktig funn.

- Hos mennesket har man kjent til SRY-genet, men likevel har man et ganske uklart bilde av dannelsen av testikler og eggstokker, sier Male til forskning.no.

- Man har også kjent til SOX9 som er en genregulerende faktor, slik SRY og FOXL2 også er, men ikke visst riktig hva som skjer i prosessen den regulerer, sier Male. 

Han er overrasket over at om et enkelt gen er på eller av kan få såpass store følger for de indre kjønnsorganene hos pattedyr. Han sier man fra før har visst at for eksempel fisk er forholdsvis enkle å manipulere på denne måten.

- Kanskje er vi mer like fiskene enn vi tror her, sier han, men understreker samtidig at det ikke er noen automatikk i at kunnskapen om musene kan overføres til mennesker.

Kilder:

Pressemeldingen fra Cell Press: Ovaries must supress their inner male. 10.desember 2009.

Pressemeldingen fra European Molecular Biology Laboratory: The battle of the sexes. 10.desember 2009.