Per Aubrey Tenden var lei av at «maskulinitet» i den norske debatten nesten alltid blir nevnt i forbindelse med sosiale problemer, og bestemte seg for å finne en annen vinkel.

I sin masteroppgave ser han på hvordan maskulinitet gjøres i den amerikanske tenåringsserien The O.C.

Der finner man en nyansert, leken og oppløftende representasjon av hva maskulinitet kan være.

I fire sesonger har også norske tenåringer fulgt Seth og Ryan, som blir venner etter at Ryan, en begavet gutt fra en fattig familie på gal side av byen, har kommet på kant med loven.

Sandy Cohen, Seths far, blir oppnevnt som hans forsvarer, og da Ryan blir kastet ut hjemmefra, får han flytte inn hos den rike Cohen-familien i overklasseområdet Newport Beach i Orange County (The O.C.).

Seth og Ryan er svært forskjellige, men utvikler allikevel et nært vennskap.

Lek med maskulinitet

– Det som er nytt i denne serien er hvordan karakterene bevisst konstruerer sin egen maskulinitet og seksualitet, sier Tenden.

Som når Ryan sier: «I’m gonna sit over here. Silently. And brood.»

– Det å sitte i et hjørne og gruble i stillhet blir ofte framstilt som en naturlig og autentisk form for maskulinitet, men ved å kommentere hvordan han oppfører seg trekker Ryan oppmerksomheten mot hvordan maskulinitet blir konstruert og formet.

– På en ganske subtil måte gjør Ryan det klart at maskulinitet ikke er noe som kommer innenfra, eller som ligger i hans «natur», sier Tenden.

Han tror at serien kommer til å bli stående som banebrytende for ideer om maskulinitet:

– Den bryter med tradisjonen for hvordan tenåringsmaskulinitet skal være, og framstiller maskulinitet som noe som stort sett dreier seg om overflate, mote, stil og maskerade, om å spille en rolle og bevisst velge og leke med hvordan man ønsker å utrykke sin maskulinitet.

Sexy nerd

Det som var spesielt overraskende da serien gikk på tv, kanskje til og med for skaperne av den, var den enorme populariteten til karakteren Seth.

– Serien klarte å gjøre nerdeimaget sexy. Nerden Seth ble langt mer populær enn den mer konvensjonelt kjekke Ryan. Og hvis man ser på tv i dag, er nerdeimaget blitt attraktivt og trendy. Det er nytt i forhold til maskulinitet, sier Tenden.

Seth er uinteressert i sport, men desto mer opptatt av kunst, litteratur og tegneserier. Han har nesten ingen venner før han blir kjent med Ryan, han er ikke populær blant jentene, og han stammer.

– Kroppsspråket hans kan til tider minne om Johnny Depp i filmen Pirates of the Caribbean. Det er noe affektert, overdrevent og komisk ved det, det bryter totalt med et typisk kontrollert og behersket mannlig kroppsspråk.

Arbeiderklassegutten Ryan representerer en langt mer tradisjonell form for maskulinitet – den stille, sterke og nøkterne typen. Han har et atletisk, muskuløst utseende, og er populær blant jentene.

– Ryan havner ofte i slåsskamp, og løser problemer med fysisk vold. Han står dermed for en selvdestruktiv form for maskulinitet.

Impulser og drifter

– Han minner om de klassiske rollefigurene til skuespillere som Marlon Brando og Steve McQueen, karakterer som ofte ikke kunne kontrollere sine impulser og drifter, sier Tenden.

Men selv om Ryan ligger nærmere et klassisk ideal for arbeiderklassemenn, skiller han seg fra typiske skildringer av Helten i serier rettet mot tenåringer: Han driver ikke med sport, og han taper ofte slåsskampene sine.

– Disse to blir altså bestevenner, og begge modnes gjennom vennskapet. Seth blir mer populær blant jentene og får mer selvtillit, forteller Tenden, og fortsetter:

– Ryan på sin side blir ikke mindre macho, men også han blir sikrere på seg selv, og bedre i stand til å åpne seg og snakke om følelser.

Intime vennskap

– Mye av litteraturen om mannlige vennskap handler om at menn ikke klarer å gjøre vennskap på en god måte – de gjør det gjennom å konkurrere eller ved å skryte om seksuelle erobringer.

– Dette motbevises til de grader av The O.C., sier Tenden, som mener at dette er en generell utvikling i amerikanske tv-serier, som også kan gjenfinnes i serier som Friends og Seinfeld, hvor menn har like nære og fortrolige vennskap som kvinner.

– Mange forskere mener at da homofili ble en egen identitet, ble menn redde for nære følelser seg imellom, sier Tenden. Litteratur fra 1800- og tidlig 1900-tall beskriver intime vennskap mellom menn, men dette ble deretter borte fra litteratur og film.

Vi skal ikke lenger enn tilbake til 80-tallets Dødelig våpen-filmer før det var helt legitimt for Mel Gibsons rollefigur å stille spørsmålet «What are you, a faggot?» når partneren tråkker over grensene for hvor intime menn skal være.

– Men i de siste 10-15 årene ser vi igjen mer nære relasjoner mellom menn, skildret i filmer og tv-serier, påpeker Tenden.

– Det er en trend i tv-serier at nære vennskap framstilles som stabilt og varig, noe som skaper mer trygghet enn det å være i et kjæresteforhold. Dette gjelder også for The O.C.; Seth og Ryan virker ofte mer opptatt av hverandre enn av kjærestene sine, sier Tenden.

Varig endring?

Populariteten til The O.C. dalte etter de to første sesongene, men Tenden mener seriens påvirkningskraft har en lengre varighet enn som så.

– Populære tv-serier som dette forteller oss hvordan vi skal oppføre oss, og hva som er gode og akseptable måter å være jente og gutt på.

The O.C. ble sett av tenåringer over hele verden, også i Norge, og karakterene ble svært viktige rollemodeller for mange ungdommer.

– Kanskje er påvirkningen herfra enda viktigere enn skole og foreldre, sier Tenden.

– The O.C. er banebrytende i den forstand at den viser hvordan den såkalt autentiske og biologiske betingede formen for maskulinitet som slåsskjempen Ryan representerer tydelig er et overveid valg.

– Dette er ikke en form for maskulinitet som kommer innenfra, men den fremstilles ved å bevisst etterligne og sitere måten Hollywood-skuespillere som John Wayne og Russel Crowe fremstiller maskulinitet, sier Tenden.

Mest sexy

Han mener at The O.C. gjør det klart at maskulinitet stort sett dreier seg om å imitere og kopiere hvordan maskulinitet har blitt representert i populærkulturen. I tillegg vil serien bli husket for at den gjorde nerdeklesstilen og nerdeimaget trendy.

– I 2005 kåret det populære tenåringsmagasinet CosmoGIRL! Adam Brody, som spiller nerden Seth, til årets mest sexy mann. Johnny Depp og Brad Pitt kom på henholdsvis andre og tredje plass.

– Dette sier ikke lite om hvordan The O.C. har bidratt til en endring i tenåringsgutter og jenters forståelse av kjønn og maskulinitet, mener Tenden.