Perseverance, roveren som landet på Mars i februar 2021, befinner seg nå ved foten av et gammelt elvedelta.
Her sildret vann ned i et stort krater på Mars for cirka 3,5 milliarder år siden.
Ved enden av deltaet har forskere nå gjort interessante funn.
Roveren har undersøkt en stein som viser seg å være rik på organiske molekyler.
Ettersom roveren har reist fra landingsplassen og nærmet seg deltaet, har sporene av organisk materiale blitt sterkere og sterkere fortalte, Sunanda Sharma på en pressekonferanse torsdag.
Hun jobber med et instrument på roveren som gjør kjemiske analyser av stein.
Forskerne undersøkte en stein som har fått navnet Wildcat Ridge. Den har den høyeste konsentrasjonen av organisk materiale som forskerne har funnet så langt.
I alle punktene forskerne skannet på steinen, var det organiske molekyler tilstede.
Stammer det fra liv?
Organisk materiale er karbonbaserte stoffer. Livet på jorden er karbonbasert. Karbon er hovedkomponenten i proteiner, fettstoffer, DNA og mer, ifølge Scientific American.
Organiske molekyler er laget av karbon, samt vanligvis hydrogen og oksygen. De kan også inneholde andre grunnstoffer som nitrogen, fosfor og svovel, skriver NASA i en ny pressemelding.
Organisk materiale er for eksempel rester av døde planter og dyr, men kan også dannes i kjemiske reaksjoner hvor liv ikke er involvert.
Funn av karbonbasert materiale betyr altså ikke at forskerne har funnet bevis for tidligere liv på Mars. Men det er en mulighet for at stoffene stammer fra eldgamle organismer.
Krever videre undersøkelser
De organiske molekylene omtales som en «potensiell biosignatur», altså et mulig tegn på liv, men som også kan ha blitt produsert i fravær av liv.
- Et hovedpoeng med en potensiell biosignatur er at det krever videre etterforskning for å trekke en konklusjon, sa Kenneth A. Farley på pressekonferansen.
Det rapporterer The New York Times. Farley er professor i geokjemi ved California Institute of Technology og forsker i Perseverance-prosjektet.
- Vi vet ennå ikke betydningen av disse funnene. Disse steinene er akkurat den typen vi kom for å undersøke.
Annonse
Wildcat Ridge og Skinner Ridge er to steiner som Mars-roveren har tatt bilde av nylig.(Foto: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
Forskjellig fra kraterbunnen
Det er flere ting ved Wildcat-steinen som gjør den interessant.
Den ligger i et område hvor forholdene lå til rette for liv tidlig i Mars sin historie.
Perseverance har tidligere kjørt på bunnen av Jezero-krateret. Flere studier som ble publisert nylig viser at kraterbunnen er laget av vulkanske bergarter.
I enden av det gamle elvedeltaet finner forskerne derimot sedimentære bergarter. Det er bergarter som ble laget av at partikler av forskjellig størrelse la seg på bunnen av elven.
– Deltaet, med sine varierte sedimentære bergarter, står i vakker kontrast til de magmatiske bergartene – dannet fra krystallisering av magma – oppdaget på kraterbunnen, sier Farley i pressemeldingen.
Laget av finkornet materiale
Wildcat ble trolig dannet for flere milliarder år siden av søle og finkornet sand. Forskerne tror den ble dannet i saltvannsinnsjø da vannet fordampet.
Analyser med instrumentet SHERLOC på Perseverance, viste at steinen inneholder organiske molekyler i sammenheng med sulfat-mineraler. Dette er positivt, ifølge forskerne.
– På jorden er sulfatavsetninger kjent for å bevare organiske stoffer og kan bære tegn på liv, sa Sharma på pressekonferansen.
– Dette gjør disse prøvene og dette settet med observasjoner til noe av det mest spennende vi har gjort så langt i oppdraget og oppfyller noe av spenningen som teamet hadde da vi nærmet oss deltafronten.
Skal sende prøver til jorden
Annonse
Forskerne har tatt en steinprøve av Wildcat og en annen stein 20 meter unna som kalles Skinner Ridge. Til sammen har forskere nå tatt tolv steinprøver på Mars.
Disse skal etter planen sendes til jorden for videre analyser.
Perseverance har med seg mange instrumenter, men vil trolig ikke være i stand til å slå fast om organiske molekyler som oppdages er av biologisk opprinnelse eller ikke.
Det er blant annet derfor at prøver skal hentes tilbake til jorden om noen år.
Det er ikke første gang rovere finner organiske molekyler på Mars. Forgjengeren Curiosity oppdaget også molekyler som er bygget opp rundt karbonatomer en annen plass på Mars.
Vi vil gjerne høre fra deg!
TA KONTAKT HER Har du en tilbakemelding, spørsmål, ros eller kritikk? Eller tips om noe vi bør skrive om?
