De 33 ulike virusene skal stamme fra tidsepoken Pleistocen, da de store istidene fant sted. Tidsperioden strekker seg fra for omkring 2,58 millioner år tilbake til for rundt 11 700 år tilbake.

Forskerne tror virusene opprinnelig stammer fra planter, og sammen med gass og støv ble de fryst ned.

Virusene skal ha ha levd på og til og med inne i isen - i den grad virus kan leve.

Hvis du er usikker på hva virus egentlig er, kan du ta en titt på denne forskning.no-artikkelen fra 2016:

• Les mer om virus: Velkommen til virus-verden

Studien er gjort av forskere fra Ohio State University i USA. Den er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Microbiome.

Gizmodo har også omtalt saken.

Sammenlignet med andre virus

Det er utrolig nok i seg selv at det er mulig å finne og analysere 15 000 år gamle mikroorganismer. Det forskerne med iskjerneprøver, som er store staver hentet ved å bore ned i isbreen.

Da iskjernene var på plass i laboratoriet, ble overflaten først skrapt med en sterilisert sag.

Så ble de vasket i alkohol og vann og badet i ultrafiolett lys. De ble smeltet, filtrert og konsentrert, og forskerne tok prøver av DNA-materialet de fant.

DNA-et som ble funnet ble sammenlignet med genmateriale fra andre virus i en stor og mye brukt database.

28 av de 33 virusene er helt nyoppdagede innen vitenskapen, konkluderte forskerne. Og alle skal stamme fra familier med virus som typisk angriper bakterier.

Tilpasset istid og ekstreme forhold

Omtrent halvparten av virusene så ut til å være tilpasset en istid.

– Dette er virus som er laget for å trives i ekstreme miljøer, sier Matthew Sullivan i en pressemelding. Han er en av forskerne bak studien.

Han og kollegene kan se på genene at viruset er egnet til å infisere mikroorganismer i veldig kalde miljøer.

Varmere klima kan gjøre at virusene smelter ut av naturens fryseboks.

– Slik smelting vil ikke bare føre til at vi mister disse eldgamle, arkiverte mikrobene og virusene. De vil også bli frigjort til omgivelsene i fremtiden, skriver forskerne i den vitenskapelige artikkelen.

Kan de utgjøre noen fare?

Men 15 000 år gamle, frosne virus. Kan de utgjøre noen fare?

Som Gizmodo skriver er det ikke umulig at aktive virus som vi ikke har sett på tusenvis av år, kan frigjøres igjen. Og i verste fall blir vi konfrontert med dem.

Forskerne bak den nye studien tror det er en mulighet for at aktive virus fortsatt kan finnes i isen.

Det har nemlig skjedd før. National Geographic skrev om det i 2017.

I 2005 publiserte tidsskriftet Microbiology Society en studie som blant annet forskere fra NASA sto bak. De klarte å vekke 32 000 år gamle bakterier til liv.

Og i 2016 døde en 12 år gammel gutt etter et miltbrann-utbrudd i Sibir. Forskere mener utbruddet kan skyldes nettopp en hetebølge som tinte permafrosten. Det skrev VG samme år.

Referanse:

Zhong, Zhi-Ping m. fl. (2021). Glacier ice archives nearly 15,000-year-old microbes and phages. Microbiome.