Fuglene vi kjenner i dag kan ha et fantastisk fargespill i fjærene sine. Dyret kan se temmelig grått og kjedelig ut ett øyeblikk, men fra en litt annen vinkel glimter fjærdrakten til i grønt eller lilla, omtrent som spillet i en oljeflekk.

Og nå tyder altså nye funn på at denne effekten slett ikke er noe nytt påfunn blant fjærkre.

Ei 40 millioner år gammel fossil fjær fra Messel-området i Tyskland ser ut til å ha hatt det samme fargespillet som dagens flygere.

- Disse fjærene hadde en sort bakgrunn, med metallisk grønne, blå eller kobberaktige farger fra visse vinkler – omtrent som fargene vi ser hos stær i dag, sier Richard Prum, en av forskerne bak det nye funnet, ifølge ei pressemelding fra Yale University.

Trodde det var bakterier

Den enkleste formen for regnbuefargespill lages av en kombinasjon av ørsmå strukturer i overflata av fjæra, og pigmentkorn av melanin, forklarer forskerne.

Da de undersøkte den fossile fjæra med et elektronmikroskop, fant de lignende egenskaper også her.

Forskerne var imidlertid ikke de første til å finne mikroskopiske strukturer i overflata på fossile fjær. Dette har faktisk vært kjent i over 25 år. Men paleontologene trodde lenge at formasjonene skyltes bakterier som hadde holdt til på fjærene da de ble fossilisert.

Da det endelig gikk opp for dem at det ikke kunne være snakk om bakterier likevel, lå veien åpen for å finne fargene på fortidas fugler.

Paleontologen H. Richard Lane, fra National Science Foundation, mener oppdagelsen etter hvert kan fortelle oss mer om fordums fjærkledde.

- Funnet av en fargeproduserende nanostruktur i en fossil fjær åpner mulighetene for at vi en gang kan bli i stand til å bestemme fargene på fossile fugler og fjærkledde dinosaurer, sier han i ei pressemelding fra NSF.

Referanse:

J. Vinther, D. E. G. Briggs, J. Clarke, G. Mayr & R. O. Prum, Structural coloration in a fossil feather, Biology Letters, 26. august 2009.