Når dagens alligatorer og kaimaner skal ut på matjakt, er det ikke akkurat salat de speider etter. Samtlige nålevende medlemmer av krokodilleordenen er rovdyr.
Tennene viser at de utdødde krokodillelignende dyra hadde forskjellig kosthold. (Illustrasjon: Jorge Gonzalez)
Men slik har det ikke alltid vært, ifølge forskere som har undersøkt et utvalg krokodilletenner fra Mesozoikum – tidsalderen som begynte for rundt 251 millioner år siden og sluttet med dinosaurenes død, for omtrent 65 millioner år siden.
Resultatene fra studien tyder på at de nå utdødde krokodillelignende dyra hadde en forbløffede variert livsstil. Det fantes trolig både kjøttetere, insektetere, altetere og rene vegetarianere. Og det er ingen grunn til å tro at de planteetende krokodillene var noe særtilfelle.
Det ser ut til at tilpasninger til vegetarkost hos krokodilledyra har oppstått ved minst tre ulike anledninger i løpet av evolusjonen, skriver forskerne.
Tennene forteller
Det er Keegan Melstrom og Randall Irmis ved University of Utah som står bak studien som nå er publisert i forskningstidsskriftet Current Biology.
Forskerne skriver at de utdødde krokodillelignende dyra – i motsetning til dagens krokodiller – hadde slående forskjeller i tanngarden fra art til art. Nesten som ulikhetene vi kan finne hos dagens pattedyr.
Og – som hos pattedyra – er det en klar sammenheng mellom tenner og kosthold. Dermed kan forskerne også si noe om hva fortidskrokodillene spiste.
Litt grønt i dag også
Analysene av tennene tyder på at planteetende krokodiller utviklet seg tidlig i perioden, og fantes på de fleste kontinenter igjennom hele Mesozoikum skriver Melstrom og Irmis.
Vegetarianere dukket også opp i flere ulike slektslinjer. Derfor mener forskerne at denne tilpasningen har utviklet seg flere ganger, uavhengig av hverandre.
I dag er imidlertid alle utdødde.
Men kanskje henger det fortsatt litt vegetarianer igjen, selv i moderne krokodiller. Forskning har vist at mange av dagens krokodillearter knasker litt plantekost i tillegg til kjøttet.
Og i et tidligere eksperiment lot forskere alligatorer leve på planteproteiner i månedsvis, uten at det så ut til å ha noen negativ effekt på helsa.
Kjøttetende krokodiller hadde enkle, glatte tenner, mens vegetarianerne hadde komplekse tyggetenner, ifølge forskerne. (Illustrasjon Keegan Melstrom)
Referanse:
K. M. Melstrom & R. B. Irmis, Repeated Evolution of Herbivorous Crocodyliforms during the Age of Dinosaurs, Current Biology, juni 2019. Sammendrag.
