Det handler om en bakterie som er funnet rundt undersjøiske varme kilder - såkalte “hydrothermal vents”.

Du kan tenke på disse varme kildene som geysirer på havbunnen. De spruter ut svært varmt og mineralrikt vann hele tiden.

Selv om dyphavet ellers er tynt befolket, kryr det av liv rundt disse varmtvannshullene.

Midthavsryggene

De fleste finnes på en dybde rundt 2 100 meter, rundt midthavsryggene hvor den vulkansk aktive havbunnen har dannet enorme undersjøiske fjellkjeder.

Bakterien som driver med fotosyntese uten sollys synes å hente energien fra en fortsatt mystisk lyskilde nær slike varmtvannshull. Dersom dette stemmer, kan det kanskje fortelle noe om det første livet på jorda - eller om liv på andre planeter.

- Dersom fotosyntese kan finne sted i geotermisk opplyste miljøer, vil det øke mangfoldet av fotosyntetiske habitat både på Jorden og i andre verdener hvor man har foreslått at det kan finnes liv, skriver forskerne i sin rapport.

Svakt lys

Én teori om livets opprinnelse som forskning.no har nevnt tidligere går ut på at livet oppstod for fire milliarder år siden ved undersjøiske varme kilder i små hulrom i steiner på havbunnen.

Vannet rundt undersjøiske varme kilder produserer nemlig et lys som ikke er den samme som den infrarøde geotermiske strålingen. Lyset fra de glødende varme kildene er for svakt til å fanges opp av det menneskelige øye, men ligger godt innenfor spekteret av synlig lys.

For å undersøke lyset fra varmtvannshullene dykket amerikanske og kanadiske forskere 2 400 meter under vann i forskningsubåten til Woods Hole Oceanographic Institutuion for å hente opp prøver fra to undersjøiske kilder langs Stillehavsryggen.

GSB1

Der fant de blant annet det første eksemplaret av en tidligere ukjent fotosyntetisk organisme som ikke trenger sola for å overleve. Bakterien har fått navnet GSB1, og så lenge den får nok svovel og CO2 er den fornøyd med å leve av gløden fra varmtvannshullene.

Fortsatt er det et åpent spørsmål hvorvidt bakterien lever hele livet sitt ved de undersjøiske varme kildene, eller om den oppholder seg mye andre steder.

Forskerne planlegger allerede en ny undervannsferd for å isolere lignende fotosyntetiske organsimer fra andre varmtvannshull.

Referanse:

Beatty, Overmann, Lince, Manske, Lang, Blanksnship, Van Dover, Martinson og Plumley: An obligately photosynthetic bacterial anaerobe from a deep-sea hydrothermal vent, Proceedings of the National Academy of Sciences, publisert online 20. juni 2005.

Lenker:

Science (krever abonnement): Deeep-Sea Bacterium Breaks All the Rules
Om undersjøiske varme kilder: Hydrothermal Vents