Botswana er hjem til verdens største elefantpopulasjon på rundt 130 000 individer.

Tidligere i år ble det kjent at flere elefanter døde av en mystisk årsak i Okavangodeltaet. Det offisielle tallet er nå oppe i 330, ifølge The Guardian.

Flere av elefantene falt om med ansiktet ned, noe som indikerer at de døde raskt. Andre ble sett virrende rundt i sirkler eller med paralyserte bakbein.

Det skapte bekymring for at en ny sykdom rammet elefantene eller at de ble forgiftet av mennesker. Hendelsen fikk oppmerksomhet internasjonalt.

Det ble tatt prøver av kadavre og miljøet der elefantene ble funnet.

Nå har myndighetene landet på at den mest sannsynlige årsaken til dødsfallene, er at elefantene drakk vann forgiftet av blågrønnbakterier.

Nervegift fra blågrønnbakterier

Blågrønnbakterier lever over hele kloden og kan noen ganger produsere giftstoffer som rammer leveren eller nervesystemet om konsentrasjonen er høy.

Det er tidligere kjent at blågrønnbakterier har tatt livet av dyr. For eksempel ble 750 fugler funnet døde eller døende på øya Poplar Island utenfor USA i 2015. Blågrønnbakterier stod bak.

Botwanske myndigheter har tidligere konkludert med at hverken krypskyttere, smittsomme sykdommer eller bakteriesykdom som miltbrann forårsaket dødsfallene.

Videre utelukket laboratorieundersøkelser at tungmetaller eller enkelte plantevernmidler stod bak, fortalte Mmadi Reuben ved botswanske myndigheters avdeling for ville dyr og nasjonalparker i en pressekonferanse mandag.

- Deretter evaluerte vi blågrønnbakterier i prøvene som var sendt inn, og slike ble oppdaget og noen giftstoffer ble oppdaget, sa han.

Det ledet dem til å lande på at nervegift produsert av blågrønnbakterier var involvert i dødsfallene, ifølge Reuben.

Det er fortsatt noen spørsmål som gjenstår, sa han, som hvorfor bare elefanter ble påvirket. Han sa videre at elefanter er det eneste dyret som drikker vann under overflaten, og at det kan ha gjort at de fikk i seg blågrønnbakteriene.

Dødeligheten stoppet når det ble tørrere, påpekte Reuben.

- Vi skal følge nøye med på situasjonen, og finne intervensjoner for å hindre flere dødsfall i neste sesong.

Ønsker mer informasjon om resultatene

Det er ingen grunn til å tro at mennesker forårsaket dødsfallene, sa Cyril Taolo, direktør ved botswanske myndigheters avdeling for ville dyr og nasjonalparker i pressekonferansen.

Enkelte mener likevel det er behov for mer informasjon. Detaljer om hva som kom frem i laboratorieundersøkelsene er ikke frigitt, ifølge The New York Times. Det ble ikke sagt hvilket laboratorium som påviste blågrønnbakterier, hvor mange prøver som ble tatt og fra hvor.

- De må være helt transparente om laboratoriene prøvene ble sendt til og om lab-rapportene, sier Pieter Kat, direktør for LionAid, en ideell organisasjon som blant annet jobber i Botswana.

Keith Lindsay, bevaringsbiolog ved Amboseli Trust for Elephants i Kenya, sier at det gjenstår spørsmål om det ble samlet inn gode nok prøver.

Uten å ha sett lab-resultater eller før han vet mer om prøvene, kan han ikke si om konklusjonen er riktig eller gal, sier han til The New York Times.

Les også

Nå vet eksperter litt mer om hva som kan ha drept nær 300 elefanter i Botswana