Hvordan så egentlig neandertalerne ut?

I senere år har ansiktseksperter rekonstruert for lengst svunne ansiktstrekk ut fra eldgamle skaller. Men hva med alle egenskapene som ikke kan leses av hodeformen? Hva med hårfarge og hudfarge?

Til stor begeistring for både forskere og allment interesserte kommer nå genforskerne med nye svar. De har klart å trekke ut rester av DNA fra godt bevarte knokler, og jobber med å sekvensere neandertalernes gener.

Nå begynner de første resultatene å komme, og ett av dem antyder at steinaldermenneskene kunne ha like rødt hår og like bleik hud som irske rødtopper har i dag, skriver Science.

Fargegen

Det er genet mc1r som røper manken til fortidsmenneskene, i følge forskerteamet, som ble ledet av Carles Lalueza-Fox fra University of Barcelona og Holger Rämpler fra Max Planck-instituttet.

Dette genet styrer en mekanisme som regulerer balansen mellom gule, røde, brune og sorte fargestoffer i huden og håret, og varianter av det finnes også i dagens mennesker.

Og det var nettopp kjennskapen til moderne gener som satte forskerne på sporet av neandertalernes teint. Tidligere forskning har nemlig vist at ulike utgaver av mc1r gir forskjellige farger på både håret og huden, skriver Science.

Noen varianter gjør for eksempel at fargereguleringen virker dårlig, og undersøkelser viser at nettopp slike genutgaver gir eieren flammende hår og bleik hud.

Da forskerne fant mc1r-genet i DNAet til to neandertalere, oppdaget de imidlertid at det hadde en mutasjon som ikke finnes i nålevende mennesker.

Én av 100

For å finne ut hva denne utgaven av genet egenlig gjorde, satte forskerne det inn i moderne menneskeceller. Og ganske riktig: resultatene antydet at neandertalernes variant av mc1r var temmelig trege med fargereguleringen.

- Dersom du har en variant med så lav aktivitet i moderne mennesker, får du et klassisk irsk utseende med rødt hår og bleik hud, sier Michael Hofreiter fra Max Planck-instituttet.

I hvert fall hvis du har arvet akkurat denne varianten fra både mamma og pappa. Ut ifra denne kunnskapen regnet forskerne ut at omtrent én av 100 neandertalere var en rødtopp.

Hadde mistanke

Bildet av fortidsmennesker med flammende lokker er kanskje en smule uvant for folk flest, men ekspertene var nok mindre overrasket. Mange av neandertalermodellene rundt om i verdens museumsmontrer er nemlig bleike og rødhårede, skriver Science.

Det skyldes at antropologene lenge har antatt at nettopp denne fargekombinasjonen var sannsynlig. For steinaldermennesker som bodde i Europa ville mørk hud være lite hensiktsmessig, siden bleik hud gjør det lettere for kroppen å lage nok D-vitaminer.

Mer overraskende var kanskje et annet funn i neandertalernes DNA.

Samstemt opphav

Nylig oppdaget et forskerteam fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology at både neandertaler og våre egne forfedre hadde samme utgave av genet FOXP2, som ser ut til å være viktig for snakketøyet.

Det var en smule oppsiktsvekkende, siden forskerne hadde vært temmelig sikre på at denne viktige egenskapen hadde utviklet seg lenge etter at artene skilte lag.

Dermed kan det altså se ut til at de to artene hadde mer til felles enn tidligere antatt. Men til tross for likhetene er det lite som tyder på romanser mellom neandertalere og forfedrene våre, mener forskerne.

Ingen romanser?

I forbindelse med undersøkelsen av FOXP2, sammenlignet forskerne Y-kromosomer fra både moderne menn og neandertalerfyrer. De var temmelig forskjellige, noe som altså tyder på at blanding mellom artene ikke skjedde, skriver Science.

- Jeg finner det paradoksalt på noen måter, sier Carles Lalueza-Fox fra University of Barcelona, som har vært med på begge studiene av neandertalergener.

- Rapportene gjør neandertalerne mer like moderne europeere, med lys hud og hårfarge og språkferdigheter, og likevel er det ingen tegn til at de paret seg med moderne mennesker.

Skjønt 100 prosent sikker kan vi nok ikke være. Noen genetikere mener fremdeles det er en mulighet for at neandertalere kan ha hoppet i høyet med våre egne forfedre.

…

Hm. Det ville i det minste levne en viss støtte for mine påstander om herkomsten til de der frekke, tullflirende søskenbarna i Hardanger.

Lenke:

Science: Ancient DNA Reveals Neandertals With Red Hair, Fair Complexions

Referanse:

C. Lalueza-Fox et al., A Melanocortin 1 Receptor Allele Suggests Varying Pigmentation Among Neanderthals, Science, www.sciencexpress.org, 25. oktober 2007.