Fjæren falt på bakken for 150 millioner år siden.

Paleontologer gravde den frem i Tyskland i 1861. Det var den første fjæren fra dinosaurenes tid som ble oppdaget.

Kort tid etter ble en fjærkledd dinosaur funnet. Dyret fikk samme navn som ble gitt til fjæren: Archaeopteryx. Det betyr gammel vinge.

Men det har vært diskusjoner om den ensomme fjæren faktisk stammer fra Archaeopteryx, eller om den tilhørte en ukjent art.

Mener bevisene er klare

Senest i 2019 argumenterte forskere i en studie for at fjæren kan ha kommet fra en annen art. Tittelen på pressemeldingen gikk lenger og sa fjæren «ikke tilhørte den ikoniske fuglen Archaeopteryx».

Nå har andre forskere gransket fjæren igjen.

De har sett kritisk på studien fra 2019 og presenterer ytterligere bevis for at fjæren faktisk kom fra Archaeopteryx, som også kalles «urfuglen». I tillegg har de sett nærmere på fjærens farge og plassering, noe som også har vært diskutert.

- Gjennom vitenskapelig detektivarbeid som kombinerte nye teknikker med gamle fossiler og litteratur, klarte vi endelig å løse disse hundre år gamle mysteriene, sier forskeren som ledet studien, Ryan Carney, i en pressemelding.

Skrev om på historien

Den eldgamle fjæren har en viktig plass i paleontologien, ifølge forfatterne.

- Tilsynelatende feilplassert i tid - en moderne fjær plukket fra kalkstein fra jura - denne forhistoriske fjæren skrev om på vår forståelse av fuglers evolusjonshistorie og deres dinosaur-forfedre, skriver forskerne i den nye studien som er publisert i tidsskriftet Scientific Reports.

Fjæren og den første komplette fossilen av Archaeopteryx ble funnet bare to år etter at Charles Darwin hadde gitt ut Artenes Opprinnelse. Urfuglen ble sett på som en bekreftelse på at Darwins teorier stemte.

Dyret lignet en fugl og en reptil på samme tid. Den hadde vinger, fjær på halen og fugleaktige bein. Samtidig hadde den tenner som en dinosaur, tre store klør på vingene og en lang beinete hale. Den ble sett på som et bevis for evolusjon og at fugler utviklet seg fra dinosaurene.

Ikke alle var enige selvsagt. Richard Owen, som tidligere hadde funnet på begrepet dinosaur, erklærte urfuglen for å være en merkelig fugl, og ikke noe mer. Han var motstander av evolusjonsteorien.

Passer inn i vingen

Forskerne bak den nye studien har gått grundig til verks. De har undersøkt ni egenskaper ved den fossile fjæren.

I tillegg har de undersøkt «hver fjær på hvert Archaeopteryx fossil, hver eneste fjærstråle på den isolerte fjæren og all relevant litterateur om fjæren siden 1800-tallet til i dag», sier Ryan Carney til Gizmodo.

Carney er paleontolog ved University of South Florida og ekspert på Archaeopteryx.

Den nederste delen av fjærfossilen er ikke lenger synlig. I den tidligere nevnte studien fra 2019, brukte forskere laserteknologi til å få frem en «skygge» av den tapte delen. De kom frem til at fjæren var mer bøyd enn det som har vært kjent tidligere, og at den ikke passer inn i fjærdrakten til Archaeopteryx.

Forskerne bak den nye studien har sett på den usynlige delen igjen. De tegnet opp fjærens form på nytt og fant ut at den er mindre bøyd enn resultatet fra 2019 tilsier. De sammenlignet formen med fjær fra nålevende fugler. Formen tyder på at den var en dekkfjær i venstre vinge.

I tillegg fant de ut at fjærens form og størrelse passer rett inn i vingen til en av Archaeopteryx-fossilene. Se bildet under.

Funnet i nærheten av fire fossiler

Funnstedet tyder også på at fjæren tilhørte urfuglen.

Fjæren ble funnet i Solnhofen i Tyskland, mindre enn 2,2 kilometer unna fire fossiler av Archaeopteryx. Fjæren og fossilene er fra rundt samme tid. Ingen andre dinosaurer med avanserte fjær er funnet fra samme tid i området.

I en studie i Nature Communications fra 2012 undersøkte Ryan Carney og kolleger fargen til fjæren ved å bruke elektronmikroskop. De så molekyler kalt melanosomer som bevarer originale pigmenter. Forskerne konkluderte med at fjæren var svart. Andre har senere foreslått at den var svart og hvit.

Etter en ny undersøkelse opprettholder Carney og kolleger den tidligere konklusjonen om at fjæren var matt svart.

Tatoverte navnet på armen

En av forskerne bak studien fra 2019, Michael Pittman, virveldyr-paleontolog ved University of Hong Kong, er skeptisk til de nye resultatene.

Han sier til The New York Times at han fremdeles synes at fjæren ikke passer hos Archaeopteryx, som en puslespillbrikke i feil boks.

- Vi kan ikke utelukke at en annen fugl eller en annen art slapp fjæren, sier han.

For Ryan Carney derimot, er saken klar nok.

- På grunn av fjærens isolerte natur, kan vi aldri bli 100 prosent sikre, sier han til Gizmodo.

- Men et fjell av bevis taler for seg selv.

Han hadde fra før av en tatovering på armen av fjæren i svart farge.

Nå har han lagt til den originale teksten som beskrev fossilet: «Feder von Archaeopteryx lithographica»: fjær fra Archaeopteryx lithographica.

Referanse:

Ryan M. Carney, Helmut Tischlinger & Matthew D. Shawkey: «Evidence corroborates identity of isolated fossil feather as a wing covert of Archaeopteryx», Sientific Reports, 30. september 2020.

Les også

Dinosaurer før og nå: Fra late øgler til fjærkledde atleter