Det er flere som har lagt merke til den spesielle oppførselen til grønlandshvalene opp igjennom tidene.

Allerede på midten av 1800-tallet skrev hvalfangere om observasjoner fra østkysten av Canada. De kalte det rock-nose whales – altså stein-nese-hvaler. Hvalfangerne hadde nemlig lagt merke til at grønlandshvalene enkelte steder stanget hodet sitt mot steiner.

Lignende observasjoner ble gjort av både inuitter og forskere opp igjennom årene. Sist i 2014, av Sarah Fortune fra University of British Columbia og kollegaene hennes.

Hudflak

De oppdaget et titalls hvaler som rullet og basket med finnene i været, i en grunn bukt med svære kampesteiner på bunnen. Dyra lagde også hørbare lyder.

Men hva drev de egentlig med? Vannet i området hadde lite plankton, så spising var det i hvert fall ikke. Forskerne la imidlertid merke til at et par av hvalene som kom inn i bukta så ut til å ha store flak med løs hud hengende fra kroppen.

Forskerne bestemte seg for å komme tilbake og studere fenomenet. Det gjorde de i 2016. Og denne gangen hadde de med seg teknologien de trengte for å finne ut mer om saken:

Droner.

Skrubber kroppen

Nå kunne forskerne se hvalene ovenfra, og virkelig observere hva dyra holdt på med. Og bildene og videoene viser det helt tydelig:

Hvalene skrubber kroppen mot steinene på bunnen. De ruller og velter og gnir både hodet, sidene og ryggen. Etter hvert blir de stadig mer flekkete.

Og hensikten?

Trolig handler det om en sak biologene har lurt på lenge:

Skifter grønlandshvalen ham?

Skifter hud

Det er velkjent at noen marine pattedyr, som seler og sjøløver, skifter hud en gang i året. De fleste hvalene, derimot, antas å skifte hudceller gradvis igjennom hele året. Men det finnes unntak. Som hvithvalen og kanskje narhvalen.

Forskerne har imidlertid visst lite om grønlandshvalens hud, selv om prøver har vist at den ligner på huden til hvithvalen og narhvalen.

Men nå tyder skrubbeseansene og flekkene på kroppen til hvalene på Canada-kysten på at grønlandshvalen nettopp skifter hud. Og at den altså bruker grunne steinete bukter som en slags spa, hvor gammelt lær kan skrapes bort så ny babyhud kommer til syne.

Mye ukjent

På sommerhalvåret holder hvalene ofte til i områder der vannet er varmere. Forskerne tror det kan være de milde temperaturene som setter fart på veksten i hudcellene, så gamle lag kan kastes.

Det er likevel mye man fortsatt ikke vet om grønlandshvalens hudskifte. Skjer det for eksempel bare om sommeren, eller kan det foregå igjennom hele året?

Fortune og co ser for seg flere droneoppdrag for å kartlegge fenomenet bedre, men mener observasjonene deres allerede støtter ideen om at den rare oppførselen i de grunne vikene rett og slett handler om en god bodyskrubb.

Referanse:

S. M. E. Fortune, W. R. Koski, J. W. Higdon, A. W. Trites, M. F. Baumgartner, S. H. Ferguson, Evidence of molting and the function of “rocknosing” behavior in bowhead whales in the eastern Canadian Arctic, PLoS One, November 2017.