Denne fuglen kalles Eoconfuciusornis, og den levde i Kina for mer enn 130 millioner år siden. Dette eksemplaret ble funnet i Heibei-provinsen, nordvest i landet.

Eoconfuciusornis er en urfugl – en av stamfarene til dagens fugler.

Kinesiske forskere har prøvd å kikke dypt ned i de eldgamle fjærene, som du kan se liggende rundt det sammenpressede skjelettet.

Inne i cellene som gir farge til fjærene hos både urfuglen og dagens fugler finnes det små blærer med pigment, som kalles melanosomer.

Det kan kanskje gå an å bestemme hva slags farger dinosaurene bar på ved å studere melanosomene, mener forskerne.

Og hvis vi får vite hva slags farge og kamuflasje dinosaurene hadde, kan vi kanskje si noe om hvordan miljøet deres så ut.

• Les også: Hvorfor fikk dinosaurene fjær?

Mikroorganismer?

Problemet er at melanosomene ser ut som små, runde avtrykk etter at de har blitt fossilisert. De er nesten helt umulig å skille fra mikrober som bodde på urfuglen for over hundre millioner år siden, ifølge forskerne bak den nye artikkelen, som er publisert i tidsskriftet PNAS.

Fossiliserte melanosomer og mikrober er nesten like store, og de har omtrent samme form, ifølge forskerne.

Forskerne har prøvd å finne opp en metode for finne ut hva som er hva.

De har landet på en kombinasjon av elektronmikroskop og nanopartikler for å identifisere spesielle strukturer inne i de fossiliserte fjærene.

I strukturen rundt de små rundingene fant forskerne fant spor etter keratin, proteinet som er selve hjørnesteinen i fjær, og også i hår og negler.

Sammen med andre mikroskopiske undersøkelser av de fossiliserte restene, mener dermed forskerne at de kan påvise forsteinede melanosomer.

De vet enda ikke hva slags farger Eoconfuciusornis hadde for rundt 130 millioner år siden, men dette kan kanskje hjelpe andre forskere med å finne pigmentrester i andre fossiler.

Eoconfuciusornis var en ganske liten fugl, eksemplaret på bildet er rundt tolv centimeter fra hode til bein.

• Les også: Ny dinosaur med knøttsmå armer

Svarte og oransje fjær

Dette er ikke første gang forskere snakker om å studere melanosomer for å finne ut hva slags farger dinosaurene hadde en gang i tiden. I 2010 ble det også funnet melanosomer i fossiler av Sinosauropteryx, en fugl som også levde for rundt 130 millioner år siden.

Den gangen fant de at Sinosauropteryx sannsynligvis hadde svarte, brune og oransje farger i fjærene.

Nå er spørsmålet om forskere kommer til å avdekke flere farger på urfuglene som levde for så mange millioner år siden.  

Referanse:

Pan mfl: Molecular evidence of keratin and melanosomes in feathers of the Early Cretaceous bird Eoconfuciusornis. PNAS, november 2016. DOI: 10.1073/pnas.1617168113. Sammendrag.