Den ligger som et grått teppe over mange byer, og fører hvert år til at tusenvis av mennesker dør for tidlig.

Smog består av ørsmå, svevende partikler, eller aerosoler, som kan gjøre stor skade på helsen når de dras ned i luftveiene.

Som oftest er det utslipp fra veitrafikken som får skylden for den forurensede byluften. Derfor vil forbedringstiltak gjerne dreie seg om å begrense biltrafikken, eller å innføre rensetiltak som å kreve partikkelfilter på dieselmotorer.

Men nå advares myndighetene mot å se seg blinde på utslippene fra veitrafikken, skriver Science.

En stor andel av aerosolene kan nemlig komme helt andre, og tildels overraskende kilder, ifølge studien, som er publisert i tidsskriftet Environmental Science and Technology.

Kontroll over utslippene

Partikler som dannes av sotutslipp fra blant annet forbrenningsmotorer, kalles, primære aerosoler. Dette er denne typen aerosoler det særlig vil bli mindre av ved å begrense veitrafikken.

Men i tillegg inneholder bysmog også partikler som dannes ved kjemiske reaksjoner mellom gasser som er sluppet ut i lufta.

Denne typen partikler kalles sekundære aerosoler, og kan stå for en langt større del av den samlede smogen enn hittil antatt, ifølge studien.

Hvis målet er å få kontroll over den helseskadelige smogen, må også disse partiklene tas med i beregningen, argumenterer forskerne.

Spyttes ut av motorer

Men hvordan i all verden kan man finne ut hvilke partikler som er direkte spyttet ut av for eksempel en dieselmotor, og hvilke partikler som er sekundære, ved at de er dannet fra gasser i lufta?

Svaret er at de primære aerosolene, altså de som er dannet fra sot, stort sett innholder karbon.

- De sekundære aerosolene, derimot, har et spesielt høyt innhold av oksygen, sier Jose-Luis Jimenez ved Universitetet i Colorado til Science.

Tjukk smog

For å finne ut mer om blandingsforholdet mellom de forskjellige typene aerosoler, undersøkte forskerne luften over Riverside. Denne byen ligger øst for Los Angeles, og er kjent for sin tjukke smog.

Etter å ha gjennomført fem forskjellige tester, var den overraskende konklusjonen klar:

Mellom 70 og 90 prosent av aerosolene over den forurensede byen, stammet fra kjemisk reaktive gasser.

Trær og griller

Samtidig skal det påpekes at avgasser fra forbrenningsmotorer også kan stå for deler av de sekundære aerosolene.

Men forskerne tror det også er mange andre kilder til disse.

- Løsningsmidler i maling, utendørsgriller samt trær og vegetasjon er noen mulige kilder, sier Jose-Luis Jimenez til Science.

Forskerne ønsker nå å følge opp denne sin egen studie, og forsøke å finne ut hva som er hovedkildene for de sekundære aerosolene.

Lenke:

Les artikkel om studien i ScienceNOW

Besøk hjemmesiden til forsker Jose-Luis Jimenez ved University of Colorado, Boulder