Shang er det første kinesiske dynastiet vi har historiske kilder fra. Det varte fra 1600 f.Kr. til 1050 e.Kr. Forfedredyrkelse var utbredt, og det var vanlig med både dyre- og menneskeofringer. Herskere og eliten av samfunnet ofret for å berolige ånder eller forfedre.

Nå viser en ny studie at folk på denne tiden ofret mange valper blant annet for å få følge inn i døden.

– Selv om det høres fryktelig ut å drepe en valp for å ta den med i sin egen grav, viser det et komplekst forhold mellom menneskene og dyrene, sier Roderick Campbell, arkeolog ved New York University og en av forskerne bak den nye studien, til magasinet The Atlantic.

Utfordrer tidligere forklaringer

Det har lenge vært kjent at folk i Shang-dynastiet ofret og begravde valper. Tidligere trodde forskerne at dette var kjæledyrene til rike døde mennesker og at de ble ofret for å følge eieren sin inn i livet etter.

Men denne forklaringen passer ikke med de nye funnene til Campbell og Zhipeng Li, lektor ved Institutt for arkeologi ved Det kinesiske akademiet for samfunnsvitenskap i Beijing.

Forskerne undersøkte arkeologiske rapporter og rundt 2000 graver fra Shang-tiden på et sted kalt Xiaomintun, som nå ligger under den moderne, kinesiske byen Anyang.

Forskerne oppdaget at de fleste hundene som er gravlagt her var valper. I omtrent en tredjedel av gravene fant forskerne hunderester i en grop under kisten.

Restene viste ikke noe klart tegn på hvordan valpene døde, men de ble sannsynligvis druknet, kvalt eller kuttet over halsen på. Campbell tror at offervalpene kan ha vært både gatehunder og kjæledyr.

Hvorfor valper?

Både kvaliteten og mengden av gjenstander som folk fikk med seg i graven, viser at hundeofringene ikke bare var noe eliten drev med, men også middelklassen.

Det er uklart hvorfor de brukte valper og ikke voksne hunder. Campell mener det må bli sett i lys av en større tradisjon. Over tid ble det vanligere med mindre ofringer. Også keramikkgjenstandene ble mindre med årene. Det gjorde ofringene rimeligere, så valper kan ha blitt valgt fordi de var et billigere alternativ.

– Hvis du lar hunder vokse opp, må du ta vare på dem, sier Angela Perri, forsker i arkeologi ved Durham University i Storbritannia, til The Atlantic. Han var ikke med på den nye studien.

Folk kan ha vært mindre knyttet til valper. Perri bemerker også at valper kan ha hatt en symbolsk betydning, og at de kan ha representert ungdommelig uskyld.

I tillegg til å studere graver og rapporter analyserte Campbell påskriftene på graverte skulderben fra okser og skilpaddeskall. Disse ble brukt til å spå med i Shang-dynastiet. Benene tyder på at eliten i samfunnet sannsynligvis ofret hunder i brannritualer til både forfedre og ånder.

Skjønner mer av ofringene

Zhichun Jing er professor i arkeologi ved University of British Columbia og forsker på Shang-dynastiet, men han var ikke med på studien. Han sier til The Atlantic at arbeidet på hundene fra Xiaomintun er både spennende og avslørende. Han mener at arbeidet kan gi en bedre forståelse av årsakene til de rituelle ofringene.

Ofringene ble gjort for å berolige ånder og forfedre, men ble også brukt til å styrke herskeres plass i samfunnet.

– En konge, Wu Ding, som regjerte fra 1324 f.Kr. til 1266 f.Kr., skal ha ofret så mange som 15 000 mennesker, samt en rekke husdyr og hunder.

Ifølge Campell ville ofringene forsterke herskerens status som en mellommann mellom de levende og de døde.

Referanse:

Zhipeng Li og Roderick Campbell: Puppies for the Ancestors: The many roles of Shang dogs, Archaeological Research in Asia, mars 2019

Les også

Forskere finner restene etter 140 ofrede barn i Peru

Aldri før har det blitt funnet så mange barn som har blitt ofret på ett sted i Sør-Amerika.