Hvorfor lever kvinner mye lenger enn menn i vestlige land? Dette er et yndet forskningstema, og den tradisjonelle forklaringen er at menn er mer uvørne. Nå viser det seg imidlertid at også størrelsen har noe med saken å gjøre.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Det virker faktisk som hanner betaler en pris for sin seksuelle suksess; nemlig flere dødelige parasittangrep.
Ken Wilson og Sarah Moore ved University of Stirling i Skottland har gjennomgått 335 studier på ville pattedyrs innvollsormer, blodsugere og andre snyltere, og funnet ut at store hanner er mest utsatt.
Tidligere undersøkelser har vist at parasitter som tuberkulose og malaria rammer menn i større grad enn kvinner.
Små hunner lever lenger
Blant pattedyrene er hannene ofte en god del større enn hunnene. Spekkhoggerhanner veier for eksempel dobbelt så mye som hunnene, som på sin side kan leve til de er 50 år gamle, mens hannene har gjort det bra om de holder til de er 30.
Jo større og tøffere et hannpattedyr er, jo mer plaget er han også av parasitter. De nettere hunnene i samme art slipper mye lettere unna snyltere, noe som kan være med på å forklare forskjellen i levealder.
forskning.no meldte i sommer om at kvinner liker de høye mannfolka best, og om forskeren Daniel Nettle som mener at høye menn og lave kvinner blir favorisert i evolusjonære termer. De nye funnene kan tyde på at det er på tide for damene å legge om taktikken - i alle fall dersom de vil ha en partner som ikke faller fra med en gang.
Bøllene vinner damene
Tradisjonelt sett blir forskjellene i levealder hos mennesker forklart med at menn lever mer risikofylt enn kvinner. Men det viser seg at forskjellene er forårsaket av flere faktorer.
Hos mange pattedyrarter hvor hannene er mye større enn hunnene, er det typisk at hannene slåss knallhardt seg imellom, og det hele ender opp med at noen få bøller blir fedre til nesten alt avkommet. En seier, selvfølgelig, siden hannen får brakt sine gener videre, men han betaler dyrt for sin konkurransedyktighet - og ikke bare fordi slåssinga tar på.
Samtidig som størrelsesgapet mellom kjønnene øker, blir forskjellene også større når det gjelder parasittinfeksjoner og levealder, har forskerne funnet ut. De hyppigste parasittangrepene finnes hos hannene i arter hvor konkurransen mann mot mann er som hardest.
Utsettes for flere parasitter?
Forskerne mener dette kan henge sammen med enkle fakta som for eksempel at store dyr spiser mer mat. Dermed er det også mer sannsynlig at de svelger et bendelormegg. De er større skyteskiver for mygg og flått, og i tillegg streifer de over større områder, noe som gjør det mer sannsynlig at de tråkker i noe ekkelt.
"Det hjelper ikke å være tøff i trynet, løvemann, du kommer til å stryke med først uansett!"
Det er ikke klart hvorfor sterk maskulinitet tiltrekker seg parasitter, men forskerne tror at den viktigste faktoren er prisen man må betale for å være stor. Det skal for eksempel en del energi til for å fø på en stor kropp.
- Magefølelsen sier meg at hanner har flere parasitter fordi de legger ressursene ned i vekst på bekostning av immunitet, sier Wilson til Nature.
Bilulykker, skyting, mord og selvmord
Den tradisjonelle forklaringen for kvinnenes lange liv, er at menn tar større sjanser. I vestlige land dør menn mye oftere i bilulykker, mord, ulykker med skytevåpen, og flere menn enn kvinner tar sitt eget liv. En amerikansk studie fra 1998 konkluderte med at menn har en 50 prosent større sjanse for å dø før de er 50, sammenlignet med kvinner.
Annonse
Men de nye funnene om parasittangrep viser at kjønn og dødelighet henger sammen på overraskende måter. Den seksuelle seleksjonen påvirker tydeligvis flere ting i pattedyrs og menneskers liv enn man har trodd.
Menneskelige demografiske data underbygger ideen om at parasittene spiller en viktig rolle. Selv om det er kjønnsforskjellene innen mord og selvmord som når overskriftene, er menn også mer utsatt for parasittangrep og smittsomme sykdommer enn kvinner.
Menn drepes mye oftere av parasitter
I en artikkel i Science har den britiske biologen Ian Owens gått igjennom data fra Verdens helseorganisasjon. Hans analyse viser at selv i områder hvor helsevesenet er godt utviklet, som i USA eller Japan, er det dobbelt så sannsynlig at menn blir drept av parasitter, som at kvinner blir det.
I deler av verden hvor parasittiske infeksjoner er vanligere, som for eksempel i Kasakhstan eller Aserbajdsjan, er det fire ganger så sannsynlig at menn dukker under på grunn av snylterne.
- Sammen med Moore og Wilsons studie av pattedyr antyder disse funnene at forskjellene mellom hanner og hunner i immunkompetanse kan ligge til grunn for overvekten av mannlig dødelighet, skriver Owens.
Testosteronets feil?
Det finnes en klassisk forklaring på at hanner har et immunsystem som ikke kan måle seg med hunners: Testosteron, som vi alle forbinder med mandighet, er nemlig kjent for å undertrykke immunsystemet.
Kastrerte hanner lever lenger enn sine intakte brødre. Steriliserte katter og hunder lever omtrent tre ganger så lenge som de som fortsetter å bestige sine hunner. Kastrerte menn lever opp til 15 år lenger.
Men dette kan ikke være hele historien, for det forklarer ikke de nye funnene. Hunner som raver over sine hanner, som for eksempel enkelte rotter og hamstere, er også utsatt for parasitter i større grad. Men de har ikke mer testosteron eller aggresjon enn arter hvor hunnene utgjør det minste kjønnet.
Det er farlig å være stor
- Større kan rett og slett være mer risikabelt, sier Wilson.
Annonse
Faktisk fant Wilson og Moore ut at hannene hadde flere parasittiske infeksjoner bare hos arter hvor hannene er vesentlig større enn hunnene. Hos arter hvor hunnene er størst, fant de altså det motsatte.
- Menn er ikke spesielle, de har bare en tendens til å være store, sier Owen.
Noen forskere mener funnene bør utløse nye typer forskning knyttet til helse; for eksempel at man bør se etter forskjeller mellom kvinner og menn når det gjelder reaksjoner på medisinsk behandling, eller forskjeller i bedringsmønster.
Journalreferanse:
Science: F. Owens: Sex Differences in Mortality Rate; vol 297, s 2015 (2002).
