Det er nå klart at kronprins Maha Vajiralongkorn tar over etter kong Bhumibol, som døde torsdag. Men kronprinsen er langt mindre populær enn sin far.

Kong Bhumibol ble 88 år gammel. Han overtok tronen i 1946 og har hatt en enorm betydning i Thailand.

– Kongen har vært symbolet på stabilitet, en sterk landsfader og et samlingspunkt for hele landet, sier Thailand-ekspert, statsviter Hugo Stokke ved Chr. Michelsens institutt.

– Kongen har gitt enhver sittende regjering eller ethvert militærstyre i Thailand sin godkjennelse, om enn stilltiende. Han har sikret det til enhver tid styrende regimet sin legitimitet. Nå er landsfaderen død, og spørsmålet er om sønnen, som har en langt svakere tillit hos folket, vil kunne gi de styrende den samme legitimiteten, sier Stokke.

Frynsete rykte

Thailand-ekspert, forsker og historiker Stein Tønnesson sier det blir interessant å se hvordan arvtakeren vil innta rollen som ny konge.

– Han har et frynsete rykte, og det blir spennende å se om han klarer å rette på det.

Tønnesson peker på at kongedømmet står urimelig sterkt i Thailand.

– En mulig positiv følge av tronskiftet kan være at kongemakten svekkes, sier han.

I dag risikerer man fengselsstraff dersom man blir tatt i å kritisere kongen.

– Loven mot majestetsfornærmelse har vært brukt aktivt for å eliminere politisk opposisjon, sier Stokke.

– Monarkiet vil fortsette med Vajiralongkorn. Men det har oppstått et vakuum med kongens død, legger han til.

Latent konflikt

Han minner om at det er en latent konflikt i landet, som landets militærregime har lagt lokk på siden de tok makten i 2014.

– Det er blant annet en konflikt mellom landsbygda i periferien og den velstående makteliten i Bangkok. Det sittende regimet neglisjerer landsbygda, forteller Stokke.

– Det man trenger i Thailand er at demokratiet gjeninnføres, understreker Tønnesson.

Militærregimet har lovet demokrati og valg, men det er frykt for at de kan komme til å utsette demokratiprosessen.

– Thailand går i motsatt retning av andre land i regionen. Mens for eksempel Myanmar viser progressiv utvikling, er den politiske utviklingen i Thailand regressiv, mener Stokke.

Kongen har vært innlagt på sykehus siden januar, og den siste tiden har det vært klart at kongen lå for døden. Han slet med sykdom i flere år og har ikke vært sett offentlig på nesten ett år.