Hvis du hadde prøvd å bevege deg rett frem rundt halve jorda, er du samtidig tvunget til å følge en kurve. Du må følge jordens bøyde, runde overflate.

Litt slik er det med lyset også. Det prøver å reise rett frem. Men enorme objekter ute i verdensrommet fordreier selve rommet. Lyset blir pent nødt til å innrette seg og følge rommets bøyning.

Albert Einsteins generelle relativitetsteori forteller blant annet hvor mye lys vil bli bøyd av en masse i rommet.

Den generelle relativitetsteorien blir noen ganger oppsummert på denne måten: Romtiden forteller materie hvordan det skal bevege seg og materie forteller romtiden hvordan den skal bøye seg.

I et sjeldent bilde fra romteleskopet Hubble, ser vi et eksempel på hvordan bøyning av lys kan gi opphav til et spesielt fenomen: En lysende ring på stjernehimmelen som kalles en Einstein-ring. Det skriver LiveScience.

Perfekt på linje

En Einstein-ring oppstår når en stjerne eller galakse ligger bak et annet objekt. På sin vei mot jorden bøyes lyset på grunn av gravitasjonen til objektet det passerer. Lysstrålenes retning blir endret.

Hvis strålingskilden, det forstyrrende objektet og jorden er perfekt på linje, kan det dannes en Einstein-ring.

Seks prikker, tre galakser

Fenomenet kalles generelt for gravitasjonslinsing.

Gravitasjonslinsing gjør at lyset fra et bakenforliggende objekt blir fordreid, forsterket eller til og med splittet opp i flere bilder.

Bildet som er tatt av Hubble viser seks lysende prikker. To av dem er i midten og de fire andre befinner seg i selve ringen.

Men det er ikke seks galakser vi ser på bildet. Det er egentlig bare tre.

Det er to galakser i midten og en kvasar langt bakenfor.

På vei mot Hubble har lyset fra kvasaren blitt bøyd på grunn av gravitasjonen fra de to galaksene. Galaksene fungerer som en linse. Det har resultert i et fordreid bilde.

Kvasarer er supermassive sorte hull i midten av galakser som er i gang med å sluke materiale. Kvasarer sender ut mye stråling og er svært lyssterke objekter.

En merkelig effekt av gravitasjonslinsing er at en kvasar kan dukke opp på forskjellige plasser i det samme bildet.

Det er mulig å se noe av den samme effekten hvis du kikker på et stearinlys gjennom stetten på et vinglass, som forklart i denne saken.

- Lyset fra kvasaren har blitt bøyd rundt galakseparet på grunn av deres enorme masse, noe som gir det utrolige bildet av at galakseparet er omringet av fire kvasarer – mens det i realiteten er en eneste kvasar som ligger bak dem, skriver ESA, Den europeiske romfartsorganisasjon.

Brukes i forskning

Gravitasjonslinsing i universet er ikke bare artig å se på. Forskere bruker fenomenet til å undersøke en rekke ting.

Gravitatsjonslensing kan forsterke lyset fra fjerne objekter som ellers ville vært for mørke til å se.

Fenomenet kan brukes til å finne ut hvor mye av massen i galakser som består av mørk materie, eller til og med å beregne hvor raskt universet utvider seg.