Dermed er risikoen for at jorda treffes av en massiv asteroide redusert med mellom 20 og 30 prosent. Årsaken er feil i de tidligere beregningene.

Asteroidene er nemlig lysere enn forskere har trodd tidligere, skriver tidsskriftet Nature.

Måler lys og temperatur

Asteroidene som eventuelt kan treffe oss er for små, og befinner seg for langt unna til at størrelsen kan måles direkte, så astronomene regner ut størrelsen indirekte gjennom å måle hvor mye lys asteroidene reflekterer.

Evnen til å reflektere lys varierer imidlertid blant asteroider med samme dimensjoner, blant annet på grunn av forskjellige steintyper eller støvlag.

Alan Harris og hans forskergruppe ved den tyske romfartsorganisasjonen DLR har derfor tatt temperaturen på asteroidene isteden. Med detektorer for infrarød stråling på det kraftige Keckteleskopet på Hawaii, har de regnet seg frem til varmen på 20 asteroider - og dermed også hvor mye energi de absorberer.

Energiregnskap

Når lys treffer et objekt, blir det alltid enten absorbert eller reflektert. Å trekke asteroidenes utstrålte varmeenergi fra den totale mengden solstråling som treffer dem, gir et bedre mål på hvor god evne asteroidene har til å reflektere lys, og dermed også hvor store de er.

Med denne metoden anslår forskerne at blant de 2 200 av de kjente såkalte “near earth-asteroides” (NEA) er det bare rundt 1 090 som er større enn en kilometer i diameter. Tidligere trodde man at mellom 1 200 og 1 300 av asteroidene var såpass store.

Analysen forandrer ikke på risikoen for at en asteroide skal treffe planeten vår, men i og med at det synes å være færre store asteroider, er sjansene større for at skadene blir mindre også.

Referanse:

Delbó, M., Harris, A. W., Binzel, R. P., Pravec, P. og Davies, J. K. Keck observations of near-Earth asteroids in the thermal infrared Icarus, 166, 116 - 130, doi:10.1016/j.icarus.2003.07.002; 2003.