Vi kjenner til fortellingen om at en stor stein fra verdensrommet traff jordkloden og utryddet dinosaurene for 65 millioner år siden. Dette var imidlertid ikke den største utryddelsen vi kjenner til.

For 250 millioner år siden skjedde det en enda større katastrofe, som fjernet nesten alt liv på jorda. 90 prosent av livet i havet ble borte, og 70 prosent av artene på landjorda forsvant. En ny studie hevder at også denne massedøden ble forårsaket av en asteroide eller en komet.

Dermed kan det se ut som at store steiner fra verdensrommet kan ha utslettet mesteparten av livet på jorda to ganger.

Sjeldne mineralkorn

De amerikanske forskerne har funnet flere sjeldne mineralkorn i eldgamle steiner i Antarktis. De mener dette avslører asteroiden som massemorderen. De ørsmå mineralkornene bærer visstnok alle kjennetegn på å ha kommet fra det ytre rom, skriver BBC.

Asish Basu, som er geokjemiker ved University of Rochester i New York, mener fragmentene er datert tilbake til perm-trias for 251 millioner år siden.

- Det virker som de to største masseutryddelsene i jordas historie begge ble forårsaket av katastrofale kollisjoner med steinete meteroider, skriver Basu og kollegaene i tidsskriftet Science.

Uenighet

I fjor oppdaget en annen gruppe amerikanske forskere små kapsler med kosmisk gass fanget inne i steiner fra perm-trias. Isotoper av helium- og argongasser som er vanlige i rommet ble funnet innestengt i et bur av karbonatomer.

Disse uvanlige ballformede molekylene, også kalt buckyballer eller fullerener, tror man er merket etter en romstein som har kollidert med planeten.

Det er imidlertid flere forskere som ikke er enige i at utryddelsen for 250 millioner år siden ble forårsaket av en asteroide. Gamle fossiler viser at noen arter, spesielt på land, klarte å overleve uansett hva som skjedde.

Livet etterpå

Fire av ti slektslinjer med øglelignende reptiler kalt procolophonider, klarte seg gjennom overgangen mellom perm og trias, men forsvant med dinosaurene. Det er fortsatt et spørmsål hvordan de fikk det til. Hvorfor noen dyr overlever megakatastrofer mens andre ikke klarer seg, kan du lese om i artikkelen Levende fossiler.

En annen teori om hva som skjedde for 250 millioner år siden dreier seg om at karbondioksid fra nedbrytningsprosesser i havdypet kan ha steget til overflaten og forstyrret karbonbalansen i atmosfæren.

En nyere teori sier at det var stinkende hydrogensulfidgass som kom til overflaten heller enn karbondioksid. Denne teorien kan du lese om i artikkelen Drept av stank?.

Du kan også lese om livet etter katastrofen - en artikkel som omtaler en teori om at dyregrupper som dukker opp rett etter en masseutryddelse har en tendens til større geografisk utbredelse, og til å overleve lenger enn dyregrupper som oppstår på andre tidspunkt.

Referanse:

Asish R. Basu, Michail I. Petaev, Robert J. Poreda, Stein B. Jacobsen og Luann Becker; Chondritic Meteorite Fragments Associated with the Permian-Triassic Boundary in Antarctica; Science; 21. november; 302: 1388-1392; 2003.