Astma er en komplisert sykdom hvor mange faktorer synes å spille inn; både genetiske og miljømessige. Om det er sunt å ha katter i hus er for eksempel avhengig av om mor er astmatiker eller ikke.

Tradisjonelt sett har leger advart familier med allergier mot å ha pelskledde kjæledyr. Foreldre har vært delt i to leire mellom de som tror tidlig eksponering for allergener (allergifremkallende stoffer) er med på å heve toleransen, og de som tror barn bør beskyttes mot dem.

Tidlig eksponering avgjør

Fremdeles er bildet komplisert, men det som er i ferd med å bli klarere, er at det barna blir eksponert for de første årene i livet, sammen med utviklingen av barnas immunsystem, kan være nøklene til om de utvikler astma eller allergi senere i barndommen. Vi mangler fremdeles mye forståelse for hvordan barns immunsystem utvikler seg, og hva som påvirker utviklingen.

En amerikansk studie som ble offentliggjort i august sa at barn som vokser opp med hunder og katter i hjemmet, har en halvert risiko for å utvikle allergier, sammenlignet med barn som ikke vokser opp med pelskledde kjæledyr. Studien kom fra Medical College of Georgia, og ble publisert i Journal of the American Medical Association.

Halvert risiko med pelsdyr i hus

Forskerne studerte 474 sunne barn fra de ble født til de var sju år gamle. 184 av barna var eksponert for to eller flere hunder eller katter, mens de resterende 220 ikke ble eksponert for denne typen kjæledyr.

Studien konkluderte med at sannsynligheten for at at barn med pelskledde kjæledyr utviklet vanlige allergier, var halvert.

Dennis Ownby, som ledet studien, sier til BBC News at han tror rene hus kan være årsaken til at tilfellene av astma går i taket.

Vasker vi oss syke?

- En del av grunnen til at vi har så mange barn med allergier og astma er at vi lever for rene liv, sider Ownby. Han mener tidlig eksponering for såkalte endotoksiner fra munnen til hunder eller katter kan virke positivt mot astma og allergi.

- Når dyrene slikker barna overføres Gram-negative bakterier, og disse kan være med på å endre responsen fra barnas immunsystem, og beskytte mot allergier, mener Ownby.

I motsetning til det mange tror, er det ikke hårene i dyrenes pels allergikerne reagerer på. Den allergiske reaksjonen utløses av allergener (proteiner) i talgkjertler, spyttkjertler og fra urinen. Det er for det meste luftbårne små partikler man puster inn som gir symptomer, i følge Norges astma- og allergiforbund.

Skittvaksine

Allergiske reaksjoner oppstår når et antistoff kalt immunoglobulin E binder seg til en blodcelletype kalt mastceller, som så slipper ut kjemiske stoffer som forårsaker irritasjonen innen minutter etter eksponering.

Det er mulig at miljømessige faktorer kan hjelpe til med å bestemme hvordan immunoglobulin E skal reagere på allergener. Noen forskere har gått så langt som til å foreslå at det kanskje er mulig å lage en “skittvaksine”, som inneholder mange forskjellige jordbakterier, for å hjelpe til med å stoppe den uønskede immunresponsen.

Resultatene modifisert

Men i en enda nyere amerikansk studie blir Ownbys resultater modifisert noe. Det viser seg at det å ha katt i huset beskytter barn i risikogrupper mot astma, så lenge mor ikke er astmatiker. Dermed blir bildet enda mer komplisert. Denne studien kommer fra Brigham and Womens Hospital i Boston, og er publisert i The Lancet

Forskerne så etter en sammenheng mellom tidlig eksponering for kjæledyr, og astma og pipende pust hos barn fra familier med allergier. De fulgte 448 barn, hvor minst en av foreldrene hadde allergi, fra de ble født til de var fem år gamle.

Gjennom regelmessige telefonsamtaler fant forskerne ut om familiene hadde kjæledyr, og hvor ofte barna opplevde piping i brystet - en forløper til astma. Støvprøver fra hjemmene ble undersøkt for å teste nivåene av allergener.

40 prosent risikoreduksjon eller dobbelt risiko

For barn av mødre som ikke hadde hatt astma selv, var eksponering for katt i spedbarnsalder (to - tre måneder) assosiert med en 40 prosent redusert risiko for å få piping i brystet når barna ble ett - fem år gamle. Men dette var bare sant dersom mor ikke var astmatiker.

Barn av mødre som hadde astma opplevde en stikk motsatt effekt. Her var eksponeringen for katt assosiert med en fordoblet risiko for å få piping i brystet ved, og etter, treårsalderen. Når disse barna var blitt fem år gamle, hadde risikoen mer enn tredoblet seg.

Far og hund spilte ingen rolle

Forskerne fant ingen sammenheng mellom piping i brystet og eksponering for hunder eller hundeallergener, og fars allergistatus hadde ingen effekt på forholdet mellom barnas piping i brystet og katteeksponering.

Forskerne mener grunnen til at barn av astmatiske mødre ikke har godt av å omgås katter, henger sammen med at de er mer sensitive overfor katteallergener. Dette kan igjen henge sammen med genetiske faktorer, eller miljømessige faktorer som deles av mor og barn.

Forskerne har tenkt å fortsette å overvåke barna frem til tenårene, for å se om den beskyttende effekten av kattedyr vedvarer. Resultatene fra undersøkelsen tyder på at katter som kjæledyr tidlig i livet er sunt for de aller fleste barn.

Lenker:

The Lancet: Exposure to cat allergen, maternal history of asthma, and weezing in first 5 years of life
Norges astma- og allergiforbund: Om dyreallergi