Forskerne ved universitetet i Skottlands hovedstad Edinburgh hevder at de har greid å identifisere et viktig element i parasitten som forårsaker malaria. Dette elementet gjør at parasitten raskt blir motstandsdyktig mot nye behandlingsformer.

Den forbløffende sterke motstandsdyktigheten har til nå gjort det vanskelig for de store legemiddelfirmaene å utvikle en vaksine mot malaria. Det kan endre seg etter oppdagelsen som nå er gjort, skriver fagtidsskriftet Nature Structural Biology.

Skyldes parasitt

Malaria skyldes en parasitt som overføres mellom mennesker som blir stukket av en bestemt myggart, den såkalte malariamyggen. Sykdommen gir seg utslag i sterk feber og frysninger, og kan ende med døden.

Tidligere hørte malaria til verdens farligste folkesykdommer, men utryddelse av malariamyggen har befridd store deler av verden for denne svøpen. Likevel dreper malariaen fortsatt i gjennomsnitt to afrikanske barn for hvert eneste minutt som går.

Generaldirektør Gro Harlem Brundtland i Verdens helseorganisasjon WHO påpekte i desember i fjor at nesten en milliard mennesker verden over lider av malaria.

-Likevel får vi høre at det ikke finnes noe marked for malariaprodukter, sa hun.

Rammer fattige

WHO-sjefen minnet om at malaria nesten utelukkende rammer de fattige. Det kan være en grunn til at det hittil ikke har eksistert noen vaksine mot eller varig kur for sykdommen, men samtidig har de vitenskapelige problemene i kampen mot malaria også vært svært store.

Nå har de britiske forskerne greid å isolere deler av et protein som forandrer seg for å kunne motstå pyrimetamin, et kjemisk stoff som brukes i malariamedisin.

- Vi kan bruke dette proteinet til å utvikle en ny generasjon medisiner, sier professor Malcolm Walkinshaw.

Håpet er at disse medisinene kan knekke også de såkalt resistente variantene av malaria, altså utgaver av sykdommen som hittil ikke har latt seg behandle. I så fall kan det være snakk om et medisinsk gjennombrudd av betydelige dimensjoner.

(NTB)