En av forskning.nos lesere sendte nylig inn dette spørsmålet:

Mange jeg kjenner, har en fyrstikkeske på toalettet og tenner en fyrstikk etter toalettbesøk for å redusere ubehagelig lukt. Men virker dette? Sjøl har jeg tre teorier, men vet ikke hvilken som er mest rett:

- at flammen henter ut og brenner opp noen bestanddeler av den ubehagelige lukta

- at brentlukt overdøver toalettlukt

- at effekten bare er innbilt eller placeboaktig

Selvsagt måtte vi finne et svar. Derfor kontaktet vi to kjemikere: Jo Døhl, instituttleder ved Kjemisk institutt ved UiO og Leiv Sydnes fra Universitetet i Bergen.

Begge gir oss det samme, kanskje litt skuffende svaret.

Hva er det som lukter?

For å forstå svaret på spørsmålet må vi gjøre et lite dypdykk i kjemiens verden. For hva består egentlig en fis – eller flatus om du vil – av?

Brorparten av tarmgassen din er luft som du har svelget. Tygger du for eksempel tyggegummi, svelger du masse luft hele tiden. Men det er ikke dette som gir den utrivelige lukten.

– I fordøyelsesprosessen brytes maten vi spiser ned til nyttige bestanddeler og avfallsprodukter som skilles ut som avføring. Noe av dette avfallet er i gassform, skriver Jo Døhl i en e-post til forskning.no.

– En stor mengde er karbondioksid og metan, men det oppstår også hydrogen og svovelforbindelser som hydrogensulfid, fortsetter han.

Og det er som regel hydrogensulfidet eller H₂S, som gir fisen sin signaturlukt.

Leiv Sydnes forklarer at hydrogensulfid i store mengder faktisk kan være dødelig. Og selv om en beskjeden fjert ikke inneholder i nærheten av de mengdene som gjør gassen dødelig, er lukten meget gjenkjennelig, selv i små doser. Dessuten er den også brennbar.

– Hydrogensulfid vil reagere med oksygenet i lufta og flammen slik at det blir til vann og svoveldioksid. Svoveldioksid lukter helt annerledes og mindre ubehagelig, skriver Døhl.

Så langt lover det altså godt for alternativ én: at fyrstikken brenner opp den illeluktende gassen.

Men så enkelt er det dessverre ikke.

Toalett-eksplosjon

For hva er det egentlig vi tror at skjer når vi tenner fyrstikken?

Hvis flammen effektivt kunne rense lufta for all H₂S, måtte den nødvendigvis brenne unna all gassen på kort tid – uansett hvor i lufta gassen er. Det ville ha betydd en eksplosjon.

Men selv om H₂S kan være eksplosiv, har den en nedre eksplosjonsgrense på 4,3 prosent. Det vil si at lufta må bestå av minst 4,3 prosent av den illeluktende gassen for at en eksplosjon skal oppstå.

Så mye H₂S blir det ikke når du går på do, uansett hvor heftig besøket er. Lenge før nivåene hadde nådd slike høyder, ville den uheldige dobesøkende ha strøket med fra gassforgiftning for lenge siden.

Det er med andre ord helt usannsynlig at en tur på do kan gi så store mengder H₂S i lufta.

I realiteten er det dessverre en svært omstendelig operasjon å skulle bruke en fyrstikk for å rense opp baderomslufta.

Gassgrill på do?

For selv om H₂S kan reagere på flammen og oksygenet i lufta, er gassen så utspredt inne på badet, at den ikke tar fyr med mindre den kommer i direkte kontakt med flammen.

– Det fortynnede hydrogensulfidet er spredt rundt i hele rommet, og dersom du skulle blitt kvitt all denne gassen, måtte all luften på toalettet ledes gjennom flammen, forklarer Døhl.

– Og det går jo ikke, av forståelige årsaker.

– Hva om jeg vifter rundt meg med fyrstikken, da?

– Nei, jeg tror ikke at det hjelper. Du måtte i så fall ‘vaske’ hele rommet med flammen.

– Eventuelt kan du sette inn en gassgrill og en vifte til å sirkulere lufta gjennom flammen. Og da begynner vel toalettbesøket å anta noe dramatiske proporsjoner, sier Døhl.  

Maskert i røyk

Både Døhl og Sydnes er ganske sikre på at svaret på spørsmålet er alternativ to: Røyken fra fyrstikken dekker over dolukta.

– Røyken maskerer lukta på samme måte som de ulike parfymeproduktene som folk har stående på badet, forklarer Døhl.

Men det er jo lite vits i å snakke med kjemikere om de ikke skulle kommet med et skikkelig kjemikertips for å fjerne den vonde lukta.

– Du kan jo blåse lufta gjennom et filter med såkalt aktivt kull, foreslår Døhl.

Aktivt kull er en generell betegnelse på et karbonmateriale som framstilles fra blant annet trekull. Materialet har et høyt overflateareal og inneholder et stort antall bitte små porer. Det binder seg til stort sett alle kjemiske forbindelser som er lite løselig i vann.

Bruker du dette filteret på badet, vil H₂S feste seg på kullet.

– Men da får du det samme problemet som med fyrstikken. All lufta må innom filteret for å bli renset.

– Jeg vil si at det er mye enklere å montere god utlufting og en effektiv ventilasjonsvifte, råder Døhl.