Mange tyr til et par ekstra kopper kaffe eller en energidrikk for å komme seg gjennom dagen etter en dårlig natts søvn. Men hjelper det, egentlig?

Forskere fra Michigan State University har undersøkt det i en ny studie. Den er publisert i tidsskriftet Journal of Experimental Psychology.

De amerikanske forskerne undersøkte effekten av koffein etter en natt med søvnmangel.

276 deltakere ble delt inn i fire grupper, og bedt om å gjøre to ulike tester. Men først fikk de hver sin pille av forskerne. Noen fikk en pille med koffein, mens en annen gruppe fikk en narrepille helt fri for oppkvikkende stoffer.

Til slutt hadde de to kontrollgrupper som hadde sovet normalt. De fikk også enten narrepille eller koffeinpille for å teste hva slags effekt koffein hadde på dem som hadde sovet en normal natt.

Enkel test ble løst bedre med koffein

I den ene testen skulle deltakerne bruke konsentrasjonen på en enkel oppgave. Den andre oppgaven var mer komplisert. Her skulle deltakerne holde styr på oppgavene i en bestemt rekkefølge, uten å hoppe over eller gå tilbake til noen ledd.

Resultatet? Søvnmangel påvirket resultatene i begge testene. Men det så ikke ut som effekten av koffein varierte mellom deltakerne som hadde sovet for lite, og de som hadde sovet nok.

Gruppa som fikk koffeinpille klarte imidlertid den enkle testen bedre enn gruppa som fikk narrepille.

Kompliserte oppgaver blir ikke enklere med koffein

Men, på den mer kompliserte testen så det ikke like lyst ut for de som hadde koffein i blodet. Det så rett og slett ikke ut til at det hjalp noe særlig på de fleste deltakerne.

Det er ikke Olav Spigset spesielt overrasket over. Han er professor ved Institutt for klinisk og molekylær medisin ved NTNU.

– Denne føyer seg inn i rekken av studier som er gjort med stort sett sammenfallende resultater, forteller han.

– Når man har vært våken om natta og føler seg trøtt, er det vist at man presterer bedre på en del enkle tester. Man kan få kortere reaksjonstid. Men jo mer kompliserte oppgavene blir, jo mer usikkert er det om koffein har en positiv effekt.

Spigset poengterer at det finnes mange grunner til å drikke kaffe på dagtid. Ofte føler man seg piggere med litt koffein i blodet. Og selv om forskerne i pressemeldingen advarer mot å tro at koffein gjør oss til bedre sjåfører, har andre studier vist at det har en positiv effekt, sier han.

Hjelper på landeveiskjøring - men hva med bykjøring?

– Det er gjort studier på kjøring i simulator. De viser at koffein har en positiv effekt på kjøring, sier Spigset.

Men - studiene har sin begrensning. De er nemlig gjort på ensidig landeveiskjøring. Forskerne har sett på hvor mye deltakerne vingler, og hvor jevn fart de klarer å holde.

– Det er den enkleste formen for kjøring man kan tenke seg. Det ville vært interessant å se om man fikk forbedring i mer kompliserte sammenhenger, som bilkjøring med lyskryss, trafikk, syklister og folk som plutselig går over et gangfelt. Der er jeg mer usikker hvor god effekten ville vært.

Militærflygere har også blitt studert. De har blitt holdt våkne lenge, og blitt testet i flysimulator - som er mye mer komplisert enn landeveiskjøring.

– Der har man ikke klart å finne noen tydelige, positive effekter. Du kan føle seg piggere og bedre etter inntak av koffein, men kanskje føler du at du presterer bedre uten at du nødvendigvis gjør det.

Energidrikk: bedre effekt for konsentrasjonen?

Energidrikk-produsentene ramser ofte opp en rekke stoffer som finnes i boksen, i tillegg til koffein. Taurin, for eksempel, som er en aminosyre og finnes i Red Bull.

Aminosyrene fungerer som byggematerialer i kroppen. Men - har energidrikk-drikkerne noen fordel av disse stoffene når det kommer til konsentrasjonen?

– De aminosyrene som er tilsatt, har ikke vist seg å ha noen tilleggseffekt. Det er koffeinet i energidrikkene som gir effekt - i den grad det har noen effekt, understreker professoren.

Spigset forteller om en studie gjort på Red Bull. Her også på landeveiskjøring i en simulator. Forskerne så blant annet på hvor raskt deltakerne reagerte når det dukket opp et hinder i veibanen. De som hadde fått i seg Red Bull, reagerte raskere enn de andre.

– Man fant de samme, positive effektene som når man drikker kaffe. Det tyder på at det er koffeinet som er saken her, mens innpakningen er smak og behag.

Stor interesse og mange studier

Effektene av koffein er både folk i gata og forskere svært opptatt av. Det har resultert i mye forskning og mange forsøk. Mange resultater taler for koffeinets positive egenskaper.

En studie publisert i Nature i 2014, viste effekter på langtidshukommelsen. Forskning.no skrev om funnene.

150 personer deltok i studien. De ble delt i to grupper. Begge gruppene skulle se på bilder av hverdagslige gjenstander. Og så skulle de tilbake til laboratoriet etter 24 timer for å fortelle hva de husket.

Forskerne byttet ut noen av bildene med bilder som var nesten like, men hadde små endringer. Klarte forsøkspersonene å se forskjellen?

På samme måte som i studien fra Michigan State University, fikk den ene gruppa koffeinpille, og den andre gruppa fikk narrepiller. Det fikk de fem minutter etter at bildene ble vist.

Det viste seg at de som fikk pille med koffein, som tilsvarte litt mer enn en vanlig kopp kaffe, i størst grad klarte peke ut de bildene som var litt annerledes den andre gangen.

Studentene undres: lærer man bedre av koffein?

Å memorere bilder er én ting. Men studentavisene spør gjerne Spigset om koffeinets effekt på læringen. Det kan, som kjent, bli lange kvelder - spesielt før eksamen.

– På dagtid lærer man ikke bedre av å drikke kaffe.

Han legger til at mange studier på koffein og læring er basert på litt vel enkle metoder, ved å lese en tekst eller se på bilder for så å se hva man husker.

– Hvis man sover dårlig og leser om natta, kan det hende kaffen holder deg våken og man lærer bedre. Men, det er jo i utgangspunktet en feil måte å lære på, poengterer Spigset.

– Skal man lære godt, må man sørge for å sove om natta, være uthvilt og så kan man lese om dagen. Det er studentbudskapet. Man bør sørge for å få nok søvn - for samme hva man gjør, er det risiko for at man presterer dårligere på natta. Koffein kan hjelpe til å motvirke litt av det, men ikke alt.

Det kan gjelde studenter - og kirurger. Spigset forteller om en studie der kirurger skulle gjøre en kikkehullsoperasjon i en simulator på natta, med og uten kaffe.

– Der fant man heller ingen klar effekt. Kirurger opererer bedre på dagen enn om natta - enten det er med eller uten kaffe.

For mye av det gode?

Vi har kanskje litt for stor tro på koffeinets gunst fra tid til annen. Og så kan det bli for mye av det gode. Men det blir sjelden direkte farlig.

– Man får bivirkninger av koffeinet. Det er de velkjente fenomenene som sikkert mange kjenner til. Hjertebank, angst, urofølelse, eventuelt sure oppstøt og at man begynner å skjelve. Men før eller senere vil man sovne, uansett inntak av kaffe eller ikke.

Risikoen av å helle i seg for mye kaffe er mer indirekte. Altså at man utsetter søvn og sover mindre, forklarer Spigset. Og lite søvn kan, som kjent, få konsekvenser.

En kaffe fra eller til på en trøtt dag har neppe de store effektene på helsa, skal vi tro Spigset.

Bygger opp toleranse

– Drikker man kaffe til daglig er man tilvent et visst nivå. Da skal det veldig mye til før man når farlige nivåer.

– Men hos en tenåring, for eksempel, som ikke drikker kaffe og begynner å helle i seg energidrikker uten å være tilvent, kan de ugunstige effektene komme på en mye lavere koffeinmengde.

Så, konklusjonen er kanskje at koffein kan hjelpe oss med ekstra motivasjon til en røff arbeidsdag.

– Du blir mer våken. Det er uomtvistelig, sier Spigset.

Men forskningen tyder altså på at opplagtheten fra koffeinet lurer oss litt. Det er kanskje best å unngå hjernekirurgi og bykjøring på en veldig trøtt dag, og ikke stole fullt ut på den sorte eliksiren.

Referanser:

Borota, D., Murray, E., Keceli, G. m. fl. (2014). Post-study caffeine administration enhances memory consolidation in humans. Nature Neuroscience.

Stepan, M. E., Altmann, E. M., og Fenn, K. M. (2021). Caffeine Selectively Mitigates Cognitive Deficits Caused by Sleep Deprivation. Journal of Experimental Psychology.