Søvnmangel gjør noe med folk. Soldater i krigssoner, nybakte foreldre, leger som jobber knallharde og døgnlange skift blir ofte mer oppfarende og emosjonelle.

Den amerikanske psykologen Matthew Walker la først og fremst merke til dette hos studentene sine når det nærmet seg eksamen. Da kuttet de ned på nattesøvnen, og de sindigste studenter ble til det Walker kaller “emosjonell gelé”.

Søvnproblematikk

Matthew Walker har arbeidet med søvnproblematikk siden 1998, og studert hvordan søvnen påvirker hukommelse og læring.

Nå har han, sammen med en kollega ved Berkeley-universitetet i California, gjennomført den første undersøkelsen av hva som skjer på nerveplan i hjernen når du sover for lite.

En god natts søvn gjør deg godt rustet til å takle morgendagens utfordringer, mens søvnmangel påvirker den delen av hjernen som er tettest knyttet til depresjon, angst og andre psykiske problemer.

Nøkkelen er amygdalaen, som er en del av hjernen som forteller oss når vi er truet. Amygdalaen blir hyperaktiv når du sover for lite, og bremser aktiviteten i den prefrontale cortex, som styrer logisk tenkning.

Kjeklete og feige

Samtidig minskes produksjonen av kjemikalier som demper de impulsene som oppstår når vi føler oss truet.

Resultatet er en mangel på dømmekraft og logikk. Vi blir raskere til sinne og til å stikke av med halen mellom beina.

Du mister ganske enkelt balansen.

Sett at du ser på en film med voldelige scener. Normalt vil din prefrontale cortex fortelle deg at volden på lerretet bare er på liksom, og at du skal ta det med ro siden det bare er ketchup eller teaterblod som spruter rundt. Men dersom du virkelig mangler søvn, kan du glemme logiske resonnementer av denne typen. I stedet tar instinktene over.

Hjernescanning

Matthew Walkers undersøkelse er basert på friske 26 forsøkspersoner, som ble delt inn i to grupper. Den ene gruppen fikk sove som vanlig, mens den andre måtte stå over en natts søvn. På slutten av dagen etter ble gruppene utsatt for hjernescanning samtidig som de ble vist bilder av tiltagende negativ art.

- Det var nesten som om søvnmangelen fikk hjernen til å falle tilbake til mer primitive aktivitetsmønstre. Den var ute av stand til å sette følelsesladede opplevelser inn i en sammenheng og komme med avmålte, passende reaksjoner, sier Walker.

Walker mener at dette er viktig for å forstå sammenhengen mellom søvnmangel og psykiske lidelser. Tidligere klinisk forskning har vist at nesten alle psykiske lidelser har søvnproblemer som et element.

Det som er nytt ved denne undersøkelsen er hvordan den viser at også helt psykisk friske mennesker reagerer sterkt på søvnmangel.

Forskningen er publisert i siste nummer av Current Biology.