Romsonden Cassini kostet fire milliarder amerikanske dollar å bygge. Nå er den brent opp i Saturns atmosfære. (Foto: NASA /Jet Propulsion Laboratory-Caltech)
De siste 13 årene har romsonden Cassini fortalt oss om et av de underligste stedene i universet vårt, Saturn og dens måner. Nå er det slutt. Cassini er tom for brennstoff.
I stedet for å la sonden leve ut resten av sine dager som romsøppel, valgte NASA å sende Cassini på ett siste oppdrag. Fredag styrtet sonden inn i Saturns atmosfære. På veien fortsatte den å gjøre det den har gjort hele sitt liv: sende bilder og informasjon tilbake til jordkloden.
– Grunnen til at de gjør dette i stedet for å la sonden være, er at de er redd for at den skal kunne kollidere med en av månene rundt Saturn, forklarer Pål Brekke, solforsker og seniorrådgiver ved Norsk Romsenter.
Å kræsjlande på en død måne høres kanskje ikke så farlig ut, men Cassini har oppdaget ingrediensene som kreves for å skape liv på noen av klumpene rundt Saturn. Dersom sonden skulle styrte inn i månen Enceladus, en måne med et skall av is som dekker et enormt hav, ville det forurense den med mikrober fra jordkloden.
Ved å styrte inn i atmosfæren, unngår de ikke bare dette. Det gjør det også mulig for oss å lære enda litt mer om Saturn, dens ringer og atmosfære.
Lang og tro tjeneste
De lange årene Cassini har brukt i romforskningens tjeneste har gitt oss mye. Sonden har oppdaget syv nye måner, og funnet ismåner hvor det kan dannes liv.
Saturns ringer er kanskje et av de vakreste fenomenene i vår del av verdensrommet. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)
Blant annet Enceladus. Etter å ha brukt radarsystemet sitt til å finne et enormt hav under den iskledde månen, oppdaget forskerne at det sprutet enorme isfontener ut av overflaten.
Disse spredte seg så langt ut i verdensrommet at det var mulig for sonden å ta en nærmere titt.
– Cassini har manøvrert seg gjennom disse isfontenene. Der har den luktet, eller smakt, på vannet for å finne ut hva det inneholdt. Den fant salter og organiske molekyler, noe som betyr at havet der har ingrediensene som skal til for å starte organisk liv, sier Brekke.
Brekke er også imponert av de fantastiske bildene sonden har gitt oss av Saturns ringer.
– Det er helt fascinerende at en planet kan ha at 250 000 kilometer bredt ringsystem som bare er noen titalls til hundre meter dypt, mener Brekke.
I videoen under kan du se hvordan NASA oppsummerer romsondens liv og virke.
Endret kl. 14.05: Artikkelen ble først publisert med tittelen “Snart styrter NASA en romsonde inn i Saturn.” Saken er oppdatert etter at den tapre romsonden gjorde ferdig oppdraget sitt.
