Å lage et kart over et helt land eller en planet er ambisiøst nok i seg selv, men hva med hele universet?

Et stort forskerteam avduker nå det største tredimensjonelle kartet over universet noensinne.

Kartet er satt sammen gjennom målinger av mer enn to millioner galakser, og det strekker seg tilbake til 300 000 år etter Big Bang.

Elleve milliarder år med tid

I motsetning til vanlige kart, må kart over universet ta inn den fjerde dimensjonen: Tid.

Selv om lysets hastighet er det raskeste som finnes, er universet fryktelig stort. Det tar lang tid for lyset å krysse universet og de spake strålene av en fjern stjerne slår mot jorden vår.

Så når vi ser en stjerne på himmelen som er ett lysår unna, ser vi egentlig tilbake i tid. Vi ser den slik den strålte for ett år siden.

Jo lenger unna jorda forskerne oppdager en galakse, jo lenger tilbake ser de altså i tid.

Men selv ett lysår er en beskjeden avstand i dette kartet. Forskerne kartlegger nemlig elleve milliarder lysår.

Luke i historien

Forskerne har god oversikt over hvordan universet så ut i sin spede begynnelse.

Tusenvis av forskere har nemlig kartlagt grunnstoffene skapt rett etter Big Bang, og studert den kosmiske bakgrunnstrålingen, som er et slags fjernt ekko fra hendelsen. På denne måten er universets urhistorie forholdsvis godt kartlagt.

I tillegg vet forskerne hvordan universet har utvidet seg de siste par milliarder år, gjennom å måle avstander og kartlegge galaksene rundt oss.

Men det har vært et hull i kunnskapen.

– Det er en problematisk luke i de midterste elleve milliarder år, sier kosmologen Kyle Dawson, lederen av forskningsteamet, i en pressemelding.

– I fem år har vi arbeidet med å fylle inn den luken, og vi bruker den informasjonen til å komme med noen av de mest betydelige framskrittene i kosmologi det siste tiåret, sier han.

Universet setter fart

Kartet er et resultat av 20 års kartlegging av universet ved hjelp av Sloan Foundation-teleskopet i New Mexico, USA.

Forskerne ser at tempoet på universets utvidelse begynte å øke for omtrent seks milliarder år siden. Siden den tid har det bare fortsatt å gå raskere og raskere.

For å forklare denne akselerasjonen, viser forskere til en usynlig kraft, kjent som mørk energi.

Selv om den er i tråd med Einsteins universelle relativitetsteori, har forskerne strevet med å forklare og påvise mørk energi, som det meste av universet skal bestå av.

Sprekker i forståelsen

Forskerne fant også bevis på et annet mystisk fenomen i kartet, som de mener viser sprekker i forståelsen av mørk energi og universets utvidelse.

For å beskrive hvordan universets utvidelse har endret seg til ulike tider gjennom historien, bruker vitenskapen et tall kjent som Hubble-konstanten, ifølge Store norske leksikon.

Da forskerne analyserte kartet, fant de ut at dagens utvidelse ser ut til å gå ti prosent saktere enn det Hubble-konstanten skulle tilsi.

– Bare med et kart som vårt kan du faktisk si med sikkerhet at noe ikke stemmer med Hubble-konstanten, sier Eva-Maria Mueller ved University of Oxford i pressemeldingen.

Forskerne skriver at de ikke har en god forklaring på hvorfor kartet deres ikke stemmer med utregningene i Hubble-konstanten. En mulighet de beskriver som spennende, er at en hittil ukjent form for materie eller energi fra det tidlige universet kan ha lagt spor igjen etter seg.

Puslespillet

For å lage de ulike delene av kartet, tok ulike forskergrupper for seg forskjellige typer galakser.

Delen av kartet som strekker seg seks milliarder år tilbake i tid, ble puslet sammen fra målinger av store galakser som skinner rødt.

For å se enda lenger ut i verdensrommet, målte forskerne unge galakser som skinner blått på kartet.

Til slutt, for å titte hele elleve milliarder år tilbake i tid, tok forskerne med kvasarer – vanvittig lysende galakser med et supermassivt sort hull i sentrum. Én kraftig kvasar kan lysere sterkere enn tusener av galakser til sammen.

Forskergruppen forbereder seg nå på å ruste opp datakraften til den neste delen av prosjektet; kartleggingen av millioner av stjerner og sorte hull.

De håper at flere oppdagelser kan følge de neste tju23e årene, og at nye undersøkelser kan løse mysteriene denne studien fant – eller finne flere overraskelser.

I videoen under snakker forskerne om prosjektet.