Ceres er en dvergplanet. Den er ikke stor nok til å få planetstatus, men er fortsatt en liten klode.

Romsonden Dawn ble skutt opp i 2007 for å utforske de store objektene i asteroidebeltet. Den har allerede besøkt den store asteroiden Vesta.

Ceres og Vesta er de to største objektene i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, og Dawn forlot Vesta i 2012 for å starte reisen mot Ceres. Dawn er den eneste sonden som har reist mellom to forskjellige objekter i solsystemet, og den er utstyrt med en ionemotor for å klare jobben.

Dawn kom fram til Ceres den 6. mars i år.

Mystiske Ceres

Ceres er det største objektet i asteroidebeltet, og har en diameter på rundt 950 kilometer. Dette er allikevel en liten klode, og til sammenligning har vår egen måne en diameter på rundt 3500 kilometer.

Forskere vet foreløpig veldig lite om Ceres, og Dawn-oppdraget vil forhåpentligvis avdekke ny kunnskap om dvergplaneten.

• Les også: Romsonden Dawn ankommer Vesta

Dawn skal gå i bane rundt Ceres i 14 måneder, og sonden har allerede sett noen merkelige, lyse flekker på overflaten.

Disse flekkene har en annen temperatur enn terrenget rundt, og forskerne som følger med på Dawns målinger, vet fortsatt ikke hva disse flekkene kan være for noe.

Vann

Ceres virker også som den er satt sammen av interessante stoffer, og den lille kloden kan kanskje bestå av betydelige mengder fryst vann. Så mye som 40 prosent av dvergplaneten kan være rent vann.

Det har til og med blitt spekulert om Ceres har et flytende hav under overflaten. Det har tidligere blitt oppdaget vanndamp på overflaten. Noen forskere tar dette som tegn på at det kanskje kan eksistere flytende vann under bakken, ifølge space.com.

• Les også: U-sving for planetdefinisjon

Spørsmålet er om Ceres har nok intern varme til å smelte is, og dermed skape stråler av vanndamp på overflaten, eller om varme fra solen smelter is og skaper damp.

Foreløpig venter folk i spenning på hva som kan komme ut av Dawns undersøkelser. Foreløpig går Dawn i bane rundt 13 500 kilometer fra dvergplaneten. Etter 9. mai vil sonden sakte, men sikkert bevege seg nedover i tettere baner.

Referanse:

Michael Küppers mfl: Localized sources of water vapour on the dwarf planet (1) Ceres. Nature, januar 2014. DOI: 10.1038/nature12918. Sammendrag