I 1997 fikk ESAs astronomer et aldri så lite mysterium i fanget. Målinger fra romteleskopet Infrared Space Observatory viste at de øvre delene av atmosfæren til planeten Saturn inneholdt vann. Men hvor i all verden kom det fra?

Nå er altså gåten løst.

Nye observasjoner fra romobservatoriet Herschel peker mot at vannet stammer fra Saturns måne Enceladus. I et område ved ismånens sørpol finnes det nemlig et slags gigantiske fontener som spruter tonnevis vann ut i rommet.

Noe av dette vannet regner rett og slett ned mot Saturn.

Ikke regnvær

I alt unnslipper 250 kilo vann Enceladus hvert sekund. Mesteparten av dette forsvinner ut i rommet, fryser til is blant Saturns ringer eller daler ned på de andre månene rundt planeten.

Bare tre til fem prosent av vannspruten ender opp i Saturns atmosfære. Dette er likevel nok til å forklare at det ligger en enorm smultring av vanndamp rundt planeten, står det i en pressemelding fra ESA.

Forskerne forklarer imidlertid at dette ikke fører til regnvær på Saturn. Selv om dampen etter hvert vil kondensere i de lavere lagene av atmosfæren, er det ikke nok av den til å lage skyer og regn.

Tre romsonder

Regn eller ikke regn – forholdet mellom måne og planet er unikt, mener forskerne, ledet av Paul Hartogh fra Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung. Dette er så vidt man vet den eneste månen i solsystemet som har innflytelse på morplanetens kjemiske sammensetning.

Forsker Göran Pilbratt presiserer at det måtte tre romsonder til for å komme fram til denne nye kunnskapen:

- ESAs Infrared Space Observatory oppdaget vanndamp i Saturns atmosfære. Så fant NASA/ESAs Cassini/Huygens sprutene på Enceladus. Nå har Herschel vist hvordan alle disse observasjonene passer sammen.

Referanse:

P. Hartogh, et al., Direct detection of the Enceladus water torus with Herschel, Astronomy & Astrophysics, 2011; 532.

Lenke:

ESA: Enceladus rains water onto Saturn